Крейнцы напали внезапно. Даже постоянно находившиеся в боевой готовности арконцы были застигнуты врасплох. Крепость осаждали уже неделю, но она стояла, опаленная пламенем и щедро политая кровью. Словно раненое чудовище, она не хотела сдаваться и боролась, пуская в ход свои обломанные когти и сточившиеся клыки.
Армия Мартина была в несколько раз больше арконской, и к ней присоединилось войско демонов. Стихийники и сторонники работали вместе и без конца атаковали город пламенем и дождем из каменных и ледяных копий.
В Арконе всегда рождалось мало магов, и теперь их небольшой отряд из последних сил бился на стенах крепости. Люди падали от истощения, умоляя свою Покровительницу прийти и спасти их.
Но они не знали, что все порталы были заблокированы неизвестным мощным заклинанием, а город окружен демоническими волками, которые убивали каждого, кто отправлялся за подкреплением. Трупы гонцов и лошадей сгрызали, оставляя лишь кости, обрывки одежды и втоптанные в грязь письма. Другие демоны отлавливали соколов с посланиями, сворачивали им шеи и бросали волкам.
Аркон был отрезан от мира, и армия Кейна неторопливо изматывала его.
Старый герцог приказал стоять до конца, взял на себя командование и вышел из замка на стену, чтобы встретить врага лицом к лицу. Он пережил своего сына и дважды брал на себя обязанности герцога. Он был суров и опытен, как матерый волк, упрям, горд и даже жесток. Его боялись и уважали, за глаза называя тираном, но никто не посмел бы ему перечить или усомниться в его приказах.
Говорили, его сердце давно окаменело и вообще удивительно, что он еще живой человек, а не статуя на центральной площади, проходя мимо которой, люди чувствуют трепет и склоняют головы. Но это сердце на второй день осады было проткнуто стрелой. И скала, которую считали нерушимой, внезапно разбилась.
Это сильно подорвало дух арконцев.
Командование взял на себя старший внук герцога Роан, тридцатилетний красивый мужчина, не сильно отличавшийся характером и взгладами от своего деда. Второй внук Грей отважно отправился с отрядом Соколов за стену для разведки и диверсии. Им удалось сжечь часть запасов Крейна, узнать расположение войск и даже вернуться почти без потерь, но в лесу их нагнали волки. Единственный выживший, едва добравшийся с донесением до крепости, не был Греем. На пятый день осады от гордых воинов, носивших фамилию Аркон, остался один Роан.
Пока горожане в страхе молились Каррин в огромном старом храме, рыцари и солдаты умирали на стенах. Но где же была их Покровительница?
Наконец известие с чудом уцелевшим соколом достигло Шетера. В ту же ночь в большой спешке город покинула тысяча вооруженных до зубов лучших воинов, среди которых было четверо известных беглецов. Пробившись через людей и демонов, они заставили тех временно отступить. Ярко светились печати, воздух трещал от магии, мечи и глефы мелькали, как рой железных бабочек, на стене и перед ней.
Высокий мужчина с ясными голубыми глазами уверенно шел вперед через толпу врагов. От него не отставали с ног до головы залитый кровью маг ветра, гибкая и юркая, словно кошка, шаманка и прикрывавший им спины рыжий юноша с луком.
– Отдохни, Хан, – сказала Аури, когда наступило затишье. Заставив разгоряченного битвой Элияра сесть на землю, она активировала над его спиной исцеляющую печать. Из-под доспехов сочилась кровь. – Рана снова открылась.
– Разве ты не говорила, что заживет через месяц? – фыркнул Хан.
– Тебе чуть не откусили руку и разодрали спину, а потом у тебя постоянно расходились швы. Скажи спасибо, что мы с Мари смогли сохранить твою клешню и способность ею двигать. Эй, да тут свежая царапина от когтей!
– Так лечи. – Раненый глотнул из фляжки, оставшись равнодушным к боли и ворчанию целительницы.
Пока та использовала печать, подошли шетерские солдаты и доложили о ситуации:
– Все стрелы на месте. Крейнцы отступили в лес. И мы поймали одного мага огня. У него странная печать на руке. Мы думали, что это контракт с демоном, но он с пеной у рта доказывает, что заключил его с величайшим Покровителем в мире.
– Что за чушь? – Аури туго затянула повязку на руке Хана, и тот вздрогнул, едва не выронив фляжку. – Надо выбить из него пра...
– Капитан Нае! – на лице подбежавшего молодого солдата была паника. – Маг откусил себе язык!
– Почему вы не уследили за ним? – нахмурился мужчина. Его голубые глаза заледенели.
– М-мы и представить не могли, что он вытворит такое!
– Мы могли бы его допросить, – сказал Хан. – Жаль. Ты закончила?
– Я только что перевязала тебе руку. Надо немно...
– Отлично. Идем!
Взяв меч, он поднялся, чуть поморщился и пошагал к крепости.
Аури сердито рычала, собирая свои вещи в сумку.
Следующая атака не заставила себя долго ждать. Защищая две телеги со стрелами, шетерские воины гибли под стенами Аркона.
– Вари, прикрой!
Аури рванула вперед, увернулась от крейнца, которому юноша тут же прострелил голову, и в прыжке одним махом срубила черное крыло. Демон закричал от гнева и боли, но ничего не успел сделать, как его голова упала под ноги шаманке.
– Вариан, сзади!
