Подготовка к войне? Они уже так давно готовились к ней, что многие стали забывать, для чего они это делают, а другие с рождения мирно жили здесь. Лишь Эпоха Бедствий всколыхнула застоявшуюся воду, как брошенный в болото камень. И только теперь Аста вновь ощутила давно забытый страх, когда не знаешь, вернется ли твой друг в ледяную пещеру после вылазки за едой, сколько волков погибнет сегодня в неравной схватке с белыми змеями, переживут ли они этот год, наступит ли конец кошмару, в который их затянули чужие жадность и жестокость.
– Берегите себя. – Обычно сдержанная Аста тепло обняла Найта и потрепала его отросшие мягкие волосы, затем притянула к себе Вариана и запустила руку в его кудри. Юноша рассмеялся. – Можете вернуться и жить здесь. Все будут ждать вас.
– Мы будем осторожны, наставница. – Аури тоже обняла демоницу и смахнула навернувшиеся на глаза слезы. – Ты многому меня научила. Все многому нас научили. Мы никогда этого не забудем.
Улыбка на губах Асты вдруг растаяла, взгляд метнулся к стоявшему у двери Хану, затем к Нае и остановился на Найте. Строгие брови демоницы дрогнули, между ними образовалась складка.
Приняв решение, Аста твердо проговорила:
– Вы должны остаться. Хотя бы дождитесь, когда армия будет готова, и идите с Раймондом в Шетер. Насчет Аркона у меня плохое предчувствие. У них ведь есть сука в красном, вот пусть она и разбирается!
– Но мы не можем... – пробормотал Вариан, чью руку демоница крепко сжала и не хотела отпускать.
– Мы не останемся, – для Асты голос Нае был как внезапный удар кузнечного молота. Но в глазах мужчины не было стали, а лишь холодное спокойствие и легкая тень сожаления. – Надеюсь, мы встретимся снова.
Архонт поджала губы.
Верно. Этот меч нужно выковать. Назад дороги нет. Потому что все они уже выбрали свой путь.
И Аста тоже. Еще очень, очень давно.
Она отпустила руку Вариана и выдохнула:
– Хорошо.
Покинув пекарню, северяне повели лошадей к старому мосту, где их ждали два очень похожих друг на друга демона – отец и сын. Горожане с улыбками провожали гостей, желали удачи, махали руками и головными уборами. Полудемоны, с которыми северяне тренировались, отпускали дружеские шутки, протягивали ладони для рукопожатий, давали обещания обязательно встретиться в Шетере и вместе завалиться в какую-нибудь таверну.
Регин сидел на широких перилах моста, как обычно ни капли не похожий на уважаемого градоначальника. Рэй привел треть стаи во главе с Вихо, чтобы сопровождать людей и Покровителя в лесу. Здесь же была Илва, некоторые демоны, чьи взгляды из высокомерных давно стали дружелюбными, и Магнус со своим неизменно каменным лицом.
– Аста пыталась вас остановить? – первое, что спросил Регин, когда путешественники приблизились.
– Да, – ответил Найт.
– Ей нужно время. Она намного мягче, чем кажется.
Найт согласно кивнул. Вряд ли кто-то с жестким характером решил бы открыть пекарню. Если сравнивать с выпечкой, то Аста напоминала слоеную булочку, внутри которой скрывалась сладкая начинка.
Регин не говорил много, в отличие от Илвы, которая долго наставляла своего ученика, серьезно кивавшего в ответ кучерявой головой. Архонт передал каждому по защитному магическому камню, способному отразить одну сильную или несколько средних и слабых магических атак. Таким артефактам не было цены, но Регин отдал их, как сувениры.
Улыбаясь, он похлопал Найта по плечу:
– Не забудь наши уроки.
– Я буду стараться, – пообещал юноша.
Архонт хмыкнул и вдруг наклонился к его уху, шепча:
– Не делай глупостей. Твоя жизнь так же важна, как и жизни других.
Отстранившись, он дождался, пока Найт кивнет.
– Все, отправляемся! – Рэй махнул рукой и пошел со стаей через мост.
Вихо подскочил к Найту, его звонкий голос прозвучал в голове:
Демон с Черничной горы уже не раз катался на Вихо и других волках, поэтому не раздумывая залез на крепкую спину, покрытую густым черно-серым мехом, и потрепал мохнатую голову между ушами. Вихо издал звук, похожий на смешок, и побежал вперед.
Вскоре они покинули город, вновь прошли через пещеру и портал и оказались в лесу. Найт бросил прощальный взгляд на скалу, за которой скрывался маленький мир. Хотя уже успел соскучиться, он ощущал легкость и уверенность. Может, потому что теперь не был неумехой в обращении с собственной аурой, а может, потому что чувствовал себя нужным.
Пройдя через лес без происшествий, охраняемые волками и Рэем, путешественники вернулись на равнины.
Прохладный осенний ветер дул с гор, день становился короче, а небо заслоняли густые серые тучи, проливаясь на землю моросящим дождем.
Рэй и стая повернули назад лишь у Тинного. Пройти через него было лучшей идеей, потому что на большой дороге волки учуяли патруль.
– Не помрите там.
Рэй махнул на прощание, развернулся и потащил одной рукой за шкирку Вихо, упиравшегося лапами в землю, а другую руку сунул в карман. Полы его плаща трепал ветер.
