Они вошли в деревню с первыми лучами рассвета. Люди уже давно проснулись, и всюду кипела жизнь: стучали молотки, мастера чинили крыши и заборы; барабанили копытами тощие козы, которых переводили в новые отремонтированные сараи; на рынке за место спорили лавочницы. Сэма передергивало от окружения. Ему было тошно в лесу с ведьмами, но в крестьянском быту становилось просто невыносимо.
– Как мы успеем собрать все необходимое к вечеру? – вырывая его из ядовитых мыслей, спросила Нова.
– Успеем, не все так плохо…
– Это она! – завопили с торговой улицы. – Вон та проходимка! – Гнусавая тощая женщина затрясла рукой в сторону Новы. – Она вчера стащила у меня с прилавка морковь!
– Ты посмотри-ка! – воскликнула вторая женщина, ткнув пальцем на Сэма.
Он уже было подумал, что она узнала его по глазам, ведь голову и нижнюю часть лица он покрыл накидкой, но дело было не в этом.
– Он вчера ошивался тут, все на мою повозку поглядывал!
– Воры! – завопил третий торговец.
– Стража! – взвизгнула хозяйка лавки с шалями.
Сердце в груди забилось быстрее, и Сэм даже не знал, что конкретно стало причиной: то, что они с Новой ужасные воры; то, что их может поймать стража; то, что теперь в деревне нельзя задерживаться и искать Ренфрида, или то, что теперь успех задания полностью зависел от их удачи и воли духов-защитников. Попасться сейчас – это поставить жирный крест на всех планах! Наверное, причиной ускоренного сердцебиения стало все сразу.
– Бежим! – Недолго думая Самаэль схватил Нову за руку и рванул со всех ног.
Они понеслись прочь от лавочников в сторону переулков, откуда можно было выйти на широкую улицу и обогнуть деревню, так будет проще спуститься к побережью. Но что делать у воды без лодки? И где теперь искать Ренфрида? Самаэль пожалел, что из-за опасений попасть в ловушку не назначил Теневому стражу конкретное место встречи.
К удаче Сэма и Новы, из-за обстановки на острове во всех деревнях страшно не хватало рыцарей, основные силы были стянуты в лагерь Лорана. Стуча каблуками по скользкому из-за снега камню, за ними бежали два толстых стражника, которых по-хорошему уже давно надо было отправить в отставку. К неудаче – за ними бежали вообще все кому не лень: лавочницы, смотрящие за повозками с палками наперевес, дети с собаками и даже местные пьянчуги, которых случайно затянуло в движущийся поток. Пыхтящие стражи давно отстали, да и изначально угрозы в них Сэм видел не много, а вот рассвирепевший народ деревни Фенри мог избить их так, что потом уже хоть встреча с темницей, хоть с братом – все не так страшно.
Наконец они с Новой выскочили с широкой улицы на окраину деревушки и перебрались через забор. Преследователи отставать не собирались. Сэм подумал, что для них любое происшествие – это что-то из ряда вон выходящее и зрелищное, вряд ли они теперь успокоятся, когда настолько распалены погоней. Миновав второй покосившийся заборчик, Сэм и Нова выбежали в поле и пустились по склону к берегу моря.
Лавиной за ними неслись люди. Возможно, позади было всего человек десять-пятнадцать, но из-за страха попасться Сэм не мог нормально оценить угрозу. Наконец впереди показался крутой обрыв, сбоку от которого виднелся пологий склон, лентой ползущий вниз. Снега выпало достаточно для того, чтобы поскользнуться на нем из-за скорости бега, а медленно вышагивать не позволяла толпа за спиной. Делать было нечего. Самаэль рывком подтянул Нову к себе, и девушка испуганно вскрикнула:
– Что ты делаешь?!
– Видимо, глупость, о которой потом пожалею, – признался Сэм и, крепко прижав Нову к себе, бросился к пологому склону, падая на спину.
Их тут же потащило вниз. Собственный вес, вес Новы и мешка помогли набрать скорость, и вот уже Сэм катился вниз как снаряд. Снег подминался под ним и брал на себя неровности и ухабы склона, но все равно Самаэль ощущал спиной каждый булыжник и камушек, на который напарывался во время спуска. В самом конце склона, где только начинался подъем, он налетел на выпирающий из земли валун, и его будто огрели дубиной. Самаэль выронил Нову, благо к этому времени они достигли ровной земли и успели остановиться. Девушка тут же вскочила на ноги, а Сэм не смог даже пошевелиться.
Весь правый бок горел огнем, болью вспыхнула только-только залеченная рана, оставалось надеяться, что хотя бы не треснуло ранее сращенное ребро. Скалясь от бессилия, Сэм уперся рукой в землю и приподнялся, второй рукой подтягивая к себе мешок, который, к счастью, не улетел далеко. Сбоку подскочила Нова и подхватила Сэма под руку.
В этот момент на вершине склона показались люди и пустились за ними. Самаэль шумно застонал, поражаясь напористости деревенских. Несколько человек неосторожно поскользнулись и уже летели на них, дожидаться преследователей было глупейшей идеей. Выпрямившись с помощью Новы, Сэм зашагал быстрее.
