Острова действительно не были похожи на все прочие земли пояса Фелтдермиир. Если остальные вырастали из моря, как зубы из десен, и обычно имели одинаковую форму, здесь дело обстояло иначе. Близко стоящих островов насчиталось всего пять, они были совершенно непротяженные, но высокие, даже самый низкий из них был на порядок выше самой верхней точки на Гринфордте. Земли поднимались над уровнем моря и уходили к облакам, наверняка там был разреженный воздух, отсюда и объяснение, почему в этом месте мало жителей, только храмы, библиотеки и их смотрители. Рельефные скалы обвивали лозы и корни, сейчас покрытые льдистой броней. Даже сквозь лед можно было увидеть насыщенную зелень на лепестках растений. Это было ненормально в такой-то сезон, но Моргот не раз говорил Самаэлю, что все кажущееся ненормальным на востоке Фелтдермиира вполне приемлемо. Интересно, а бывал ли сам маг разума в этих краях? Почему-то в последнее время Самаэля нередко посещали мысли о духовном наставнике отца. Моргот в свое время немало помогал ему, и сейчас Сэм начинал чувствовать, что не справляется без его подсказок.
– Они такие красивые! – вздохнула Нова, все еще любовно глядя на Висячие острова.
– Земли как земли, – осадил ее Сэм. – Подгони лодку к самому высокому, в центре, нам туда…
– А как мы попадем наверх? – присвистнул Ренфрид.
– Ниорин сказала, что нас встретят.
– Тебя ждут как принца или как вора?
– Как посыльного с твоей головой, если не заткнешься, – огрызнулся Сэм вспыхнув.
Нова шумно вздохнула и демонстративно громко плеснула водой. Волна подхватила лодку и не спеша понесла ее в сторону центрального острова, плавно огибая остальные, попадающиеся на пути.
Сэм напряженно буравил взглядом каменного исполина перед собой, но глаза всякий раз предательски скользили в сторону и поднимались вверх в попытках охватить всю протяженность соседнего массива. Это было невообразимо – вершины островов просто терялись в небе, как лестницы к облакам.
Наконец лодка подошла к береговой линии, и скоро под дном зашуршала галька. Нова устало села на банку и вцепилась в бурдюк с водой, шумно глотая. Струйками жидкость потекла по ее подбородку и шее, на воротник сорочки и сквозь завязки на грудь. Ведьма всякий раз теряла немыслимый запас силы, она истощалась до того состояния, что ссыхалась, как фрукт на жаре, и страдала от жажды. Сэм ее понимал, вспоминая, как сам мучился из-за этого, когда принимал целительное снадобье для лечения ребра. Но на суше найти пресный ручей было проще, чем в соленом море хоть каплю пригодной воды. Благо в первый раз о ней позаботился Ренфрид, заранее спрятав под банкой шлюпки несколько склянок и бурдюков, в следующий путешественники просто пополняли запасы, выискивая ручьи на островах, где останавливались на ночь. Чаще всего их улов составлял обычный снег.
– Смотри.
Сэм почувствовал тычок в бок и недовольно шикнул на Ренфрида, но тот настойчиво потянул его за рукав, кивая на берег. Выругавшись, Самаэль все же прислушался к нему и перевел взгляд туда, куда указывал Теневой страж.
На берегу острова, где на отмель села их лодка, как изваяние замерла девушка. Она была высокой и стройной, в правой руке сжимала посох. На ней были широкие одежды бежево-охристых оттенков и красная туго подпоясанная туника, штаны-фонарики в разные стороны трепал ледяной бриз, а икры ног плотно обнимали узкие ленты. Короткостриженные волосы незнакомки лоснились шелком черного цвета и рваными прядями падали на глаза. Она молча смотрела на гостей, а Самаэль не знал что сделать: помахать ей или вытащить из-за пазухи палку. Слишком спокойной и хладнокровной выглядела девушка.
– Может быть, об этом приеме говорила Ниорин? – подала голос Нова.
– Может быть, – согласился Самаэль и спрыгнул из лодки на мелководье.
Шурша галькой, он вышел на берег, из-за волнения даже не почувствовав ледяную температуру воды.
Стоило Сэму подойти чуть ближе к неподвижной девушке, как та поклонилась ему. Неужели признала принца Великого Гринфордта? Самаэль непроизвольно заулыбался шире. Но скоро подошли Нова и Ренфрид, и девушка поклонилась и им. Улыбка пропала с лица Сэма, и он откашлялся, снова привлекая ее внимание к себе.
– Мы хотим увидеть мастера вашего храма.
Незнакомка пару мгновений глядела на него в упор, будто выясняла, на каком диалекте он говорит. Наконец она слегка качнула головой.
– Идемте, – ее голос звучал спокойно и мелодично, как колокольчики в храме, которые начинают петь только от ветра или капель дождя.
Девушка выглядела миролюбивой, но при этом она ни разу не улыбнулась и никак не поменялась в лице. Оно, идеально чистое, без морщинок, пятен, родинок или шрамов, было словно из фарфора. Раскосые глаза девушки смотрели на гостей совершенно бесстрастно. Ее спокойствие и натянутое, как тетива, тело заставляли Самаэля волноваться. Пусть незнакомка выглядела умиротворенной, ему было ясно как день – она опасна и лучше не знать, что скрывается за броней ее безразличия.
