Летательный аппарат неподвижно висел в верхних слоях стратосферы. Внутри подвешенные на светлых эластичных лентах парили два существа. У них были большие глаза — черные и непрозрачные, тонкие конечности с длинными пальцами и сероватая перламутровая кожа.
— Смешно, — подумало одно существо.
— Чрезвычайно забавно, — согласилось второе.
— Ты хочешь помочь, а от тебя убегают, — продолжило первое.
— И ведь не объяснишь, — прокомментировало второе.
— Но мы все равно помогли, — отметило первое.
— Да. Удалили опухоль. Иначе эта молодая особь погибла бы через половину пути этой планеты вокруг солнца.
— Да. Теперь будет жить долго.
Оба существа одновременно закрыли глаза и стали мерно покачиваться в теплом воздухе.
Я очнулась, стоя на пологом холме. Львенок посапывал на руках, как наевшийся щенок, и выглядел намного сильнее, чем раньше. В голове у меня было свежо, как будто мозги промыли родниковой водой. Утренний воздух тек по голой спине, как прохладный душ. Саванна растилалась внизу — ванильный шелк с малахитовыми разводами плоских деревьев. Вдалеке горстью серых камешков лежал палаточный лагерь. Я медленно пошла к нему, стараясь не разбудить Львенка. Я решила, что по дороге к лагерю сделаю две вещи: порадуюсь тому, что все кончилось хорошо и придумаю для коллег по экспедиции более-менее правдоподобную легенду. А о том, что на самом деле случилось ночью, я подумаю завтра.
Двери в павильоне делались на совесть. Алексея чуть не прихлопнуло тяжелой створкой, когда он проходил внутрь. Интересно, это на случай массированной атаки условного противника? Или просто сделаны двери с расчетом на многовековое использование?
Как бы там ни было, а внутрь он попал. Даже не верилось, что смог-таки выкроить время в своем плотном рабочем графике, ведь на работе — как всегда перед праздниками — завал...
Ну, теперь осталось только найти нужное, и можно считать миссию выполненной. Признание — плюс. Полнота — минус... Привлекательность — о-го-го, какой плюс... Алексей обожал компьютерные игры. Порой он даже начинал мыслить в жизни категориями игры... Так-так-так... Что же Ей понравилось в прошлый раз... Ага. Что-то из во-он той бижутерии... Стильно, ничего не скажешь... и не очень дорого.
А это что у нас?
Справа у стены находился ряд стеклянных кабинок, где торговали всякой всячиной. От голографических открыток с изображениями денег, девушек, собак и кошек и «драконов консервированных обыкновенных» до красивых застекленных рамок со свидетельствами о происхождении фамилий... Ономастика, блин... Сейчас в витрине красовалось свидетельство-образец с крупно отпечатанной фамилией Перепуг.
А вот той кабинки, что находилась теперь по центру, Алексей в прошлый раз как-то не приметил. Память у него была профессиональная, менеджерская, но он готов был поклясться, что две недели назад кабинок в ряду было шесть... а теперь — семь. И лишняя — именно эта, центральная. С вывеской «Волшебная страна. Чудеса». Ну, на то и Новый Год, чтобы чудеса. Да и смотрел он в тот раз не столько по сторонам, сколько в вырез Ее кофточки. А посмотреть там было на что...
Алексей толкнул стеклянную дверцу и вошел в... Да, назвать помещение кабинкой язык не повернулся бы даже у очень скептически настроенного человека. Это был полноценный магазин. Пахло здесь каким-то несильным, но очень приятным ароматизатором. И явно не из дешевых, отметил про себя Алексей.
Полки, уставленные различными сувенирами, простирались далеко в глубь помещения. За прилавком, тем не менее, обнаружилась всего одна женщина неопределенно-бальзаковского возраста, но в стильных очках и неформально-хулиганской футболке с надписью «Я — ведьма» и припиской мелким шрифтом: «А кто не верит — пусть пеняет на себя». А вот лицо у нее было благородно-интеллигентное. Про таких людей говорят: высшее образование написано на лбу... Как и увольнение по сокращению штатов из какого-нибудь профильного НИИ...
— Добрый вечер, молодой человек, — приветствовала Алексея дама за прилавком. — Что вам угодно?
Она прямо так и сказала: «Что вам угодно». Алексей, привыкший к несколько иному обращению продавцов (Слюшай, что нада, брат, а?), прямо-таки опешил от подобной анахроничной вежливости.
— Да... да... я сувенир ищу, гм... для подруги... подарок на Новый Год... — выдавил из себя Алексей и стал демонстративно оглядываться по сторонам.
— Хорошо, молодой человек, вы пока осмотритесь, а потом, если пожелаете, мы с вами поговорим, — дама за прилавком склонилась над какими-то накладными.
