Давно перевалило за полдень, и высокий прилив (вчера был первый день лунного месяца) заполнил каналы Болота. Заросший травой бугорок Меррина был со всех сторон окружен черной водой с примесью торфа. Болото замерло в предвечерней жаре, и Меррин лениво развалился на земле. Он весь день наблюдал, как кто-то приходил к лодке-дракону, потом уходил, – и не мог ничего понять. Тетушка Зельда, которая всегда любила покомандовать, сегодня была какой-то растерянной и печально слонялась возле лодки, пока принцесса и «свинья» поднимали мачту и что-то говорили тетушке. Септимус Хип торчал в лодке с самого утра, и это бесило Меррина, так как его самого туда никогда не пускали. Меррин пытался разглядеть, что делает Септимус, но тот лишь рассматривал румпель, а мальчик-«свинья» стоял на берегу и что-то ему рассказывал. Глупые мальчишки, подумал Меррин.
– Давай, Сеп, – говорил Нико. – Ты же летал на ней раньше, так что и теперь сможешь. Это же проще простого.
– Но я не знаю, как у меня получилось, Нико. Я ведь, честно говоря, ничего тогда не сделал. Лодка сама полетела.
Септимус до сих пор смотрел на румпель и боялся положить руки на массивную рукоять из красного дерева, потому что в прошлый раз лодка-дракон сразу ожила и поплыла в море.
– Ну, теперь у тебя на руке кольцо дракона, а тогда не было, значит, будет еще легче, – заметил Нико. – Не понимаю, чего ты волнуешься, Сеп. Управлять лодками проще простого.
Септимус посмотрел на кольцо. Оно очень ему нравилось, но сейчас ему захотелось, чтобы этого кольца не было. И вообще, почему он должен был стать хозяином дракона? Почему не Нико, который знает все о лодках?
– Ну же, Септимус, – раздался из-за борта голос тетушки Зельды. – Иногда приходится делать то, чего мы не хотим. Я не хочу отпускать лодку-дракона, а ты не хочешь ее от меня уводить. Но я должна ее отпустить, а ты должен ее увести. Таковы обстоятельства. Она должна быть там, где хочет и где ей не грозит опасность. Это только к лучшему.
Септимус оторвал взгляд от румпеля.
– Но как вы будете без нее?
– Я вылечу Волчонка и присмотрю за испорченным мальчишкой, который подглядывает за нами из Большого омута и думает, будто я не вижу его и эту проклятую подзорную трубу.
– Там прячется четыреста девятый? С этим негодяем Учеником?
– Волчонок еще не может вставать с постели, Септимус. Но Меррин здесь надолго не задержится: я собираюсь отвести его обратно к матери.
– К матери? У него есть мать? – удивился Септимус.
Тетушка Зельда улыбнулась:
– Да, думаю, даже у Меррина есть мать. Кажется, она ваша бывшая домовладелица.
– В смысле?
– Она живет там, где вы останавливались в Порту.
– Она ведьма? А, ну тогда понятно. Наверняка это противная Вероника. Сейчас мне даже кажется, что они и впрямь похожи.
Тетушка Зельда грустно покачала головой и сказала:
– Можешь мне не верить, но, по-моему, это Нянюшка Мередит.
– Ничего себе. У нее там столько кукол, как будто мертвые дети. Она еще хуже, чем ведьма. И когда вы поведете его в «Кукольный домик»?
– Когда у Волчонка спадет жар и я смогу оставить его на день одного. Ожоги еще долго будут заживать, в них столько темного! И нужно еще немного свежих болотных пиявок.
– Но он поправится, правда? – забеспокоился Септимус.
– Поправится. Я привезу его, когда ему станет получше.
– Вы придете в Замок? – удивился мальчик.
– Ну, здесь меня больше ничто не держит, – проворчала тетушка Зельда. – А смотрители время от времени навещают Замок. Думаю, Марсия будет не против, чтобы я у нее погостила, после того как она сама провела здесь несколько недель.
Септимус улыбнулся, представив тетушку Зельду в покоях Марсии.
– Вот так-то лучше, – сказала она, заметив его улыбку.
Через десять минут Септимус попрощался с Волчонком и пообещал, что скоро его навестит. Волчонок одарил его слабой улыбкой.
– Раньше я сам навещу тебя, – сказал он, закрыл глаза и уснул.
Септимус на цыпочках вышел из домика, засунув Огнеплюя в специальную не-прогрызть-дракону-сумку, которую нашла для него тетушка Зельда. Детеныш спал весь день, но еще не хватало, чтобы он проснулся и начал дурачиться, когда Септимус будет запускать лодку-дракона.
Теперь, когда Огнеплюй был надежно спрятан в ящичек возле руля, Септимус, Дженна и Нико были готовы отправиться в путь. Тетушка Зельда с опаской поглядывала на маленькую серую тучку высоко в небе над домиком. Она заметила, как эта тучка подплыла к ним, когда они готовили лодку-дракона. Тетушке Зельде это казалось странным, потому что туча появилась с северо-востока, а ведьма была уверена, что ветер западный. Теперь она встревожилась: вот уже полчаса, как это лохматое облако висело на одном месте, а для туч такое поведение необычно.
Но лодка-дракон была готова, и пришло время поднимать якорь.
– Дженна, – сказала тетушка Зельда, – у меня кое-что есть для тебя.
Она встала на цыпочки и протянула девочке что-то.
– Это ключ от Покоев королевы во Дворце. Тебе… тебе он пригодится.
