Лодка-дракон вдруг провалилась вниз, да так, что у Септимуса комок подкатил к горлу.
– Мы падаем, Сеп! – мрачно констатировал Нико.
– Да, падаем… Стой… Что это? Этого еще не хватало!
Над Болотами возникло белое облако и направилось к ним.
– Я смотрю, Саймон не сдается, – заметил Нико. – И вряд ли он летит, чтобы нам помочь. Вот черт, как быстро!
За считаные секунды облако оказалось над ними, и густой белый туман окутал лодку.
– Ты его видишь, Сеп? – сквозь туман раздался голос Нико.
– Нет! Где он?
Септимус повис на руле и напряженно всматривался вперед, но не видел ничего, кроме непроницаемой белизны. Он уже ожидал, что сейчас они услышат гром-молнию и рухнут в Зыбкую Топь.
И тут из тумана послышался восторженный голос Дженны:
– Дракон говорит, что его поднимают! Его несет облако!
Септимус почувствовал, как лодка перестала напрягаться. Дрожь, которой сопровождался каждый взмах крыла, исчезла, жуткий скрип и стон смолкли. Тишину нарушал лишь негромкий свист ветра. Облако несло лодку-дракона вперед.
– Это ведь не Саймон? – прошептал Нико в благоговейном трепете.
– Нет… это… Ну, я не знаю, что это. Странно как-то, – ответил Септимус.
– Интересно… куда мы летим? – пробормотал Нико. Странное облако вокруг пугало его до дрожи. Оно что-то напоминало ему – или кого-то, только он не мог понять, что или кого.
Септимус тоже немного встревожился. Если сначала, когда облако подхватило их, он почувствовал облегчение, то теперь снова разволновался. Ему не нравилось, что он уже не мог контролировать полет. Он вертел румпель, но все бесполезно. Лодка ему не подчинялась.
И снова голос Дженны раздался сквозь туман:
– Прекрати баловаться!
– Что? – отозвался Септимус.
– Дракон говорит, чтобы ты прекратил баловаться со штурвалом, мы уже садимся, – в ответ крикнула Дженна.
– Куда? – хором спросили Септимус и Нико.
– На реку, глупенькие! Куда же еще!
Септимус почувствовал, как лодка наклонилась вперед и устремилась к земле. Он крепко держался за руль, не зная, что еще делать. И вдруг почувствовал запах воды. Они приземляются, а он ничего не видит! А вдруг они врежутся в какую-нибудь лодку? Или зачерпнут носом воду и утонут? Если бы только облако ушло, он бы увидел, куда они летят.
Словно прочитав его мысли, туман собрался в белую тучу и умчался прочь над болотами – туда, откуда прилетел.
Септимус не заметил, куда кануло облако. Его взгляд был прикован к темно-зеленой воде, которая быстро неслась им навстречу. Они летят слишком быстро! Слишком быстро!
– Помедленнее! – крикнул он дракону.
В последнюю секунду перед посадкой дракон расправил крылья как можно шире, вздернул голову и опустил хвост. Он грузно ударился об воду, подскочил вверх и на полной скорости заскользил по реке мимо группы пожилых рыбаков – заядлых любителей рассказывать небылицы. В тот вечер в таверне «Сушеная вобла» они ничуть не удивились, когда никто не поверил их новой байке. К концу вечера они и сами перестали себе верить.
Проплыв почти полмили по реке, лодка-дракон наконец остановилась у самого изгиба. Дракон поднял здоровое крыло и расправил его навстречу ветру. Сломанное крыло волочилось за бортом, и из-за него дракона все время заносило вбок. Нико сунул в воду весло с другого борта, и лодка выровнялась.
Септимус устало сел у руля, и к нему подошла Дженна.
– Ты молодец, Сеп.
– Спасибо, Джен.
– Это облако… Оно не дало нам упасть.
Септимус кивнул.
– Так странно, – сказал Нико. – Оно пахло как…
– Домик тетушки Зельды, – догадалась Дженна.
– Что? Где?
– Да облако! Оно пахло вареной капустой!
Тем временем в Домике смотрительницы от глубокого сна очнулся Волчонок. И впервые с того момента, как он поймал Сыщика, у него не болели руки.
Он через силу сел на кровати, вспоминая, где находится. И память постепенно вернулась. Он вспомнил, как четыреста двенадцатый с ним попрощался, вспомнил домик, но определенно не мог вспомнить огромную стеклянную бутылку, которая загораживала входную дверь. Волчонок никогда не видел ничего подобного. Рядом с бутылкой лежала огромная корковая пробка, а возле нее стояла тетушка Зельда и тревожно выглядывала из-за бутылки в темнеющее закатное небо. По форме и размеру бутылка напоминала саму тетушку Зельду.
Женщина заметила, что Волчонок проснулся, села рядом с ним и вздохнула.
Волчонок заспанными глазами посмотрел на нее.
– Как четыреста двенадцатый? – промямлил он.
– Остается только надеяться, – ответила тетушка Зельда, поглядывая на бутылку. – А… вот и оно!
В тот же миг в дверях возникли струи белого дыма и просочились в бутыль. Вслед за ними в дверь повалило огромное белое облако и собралось в бутылку. Тетушка Зельда подбежала к ней, наблюдая, как поток тумана воронкой затягивается внутрь.
Через несколько минут сосуд был полон до краев. Когда последнее колечко свернулось в горлышке бутылки, тетушка Зельда полезла в один из многочисленных карманов и достала оттуда маленький пузырек. Встав на цыпочки, она капнула какую-то белую жидкость в отверстие бутылки. Туман завертелся вихрем и свернулся в белый шарик, похожий на суфле.
