— Нет уж, послушайте! — нетерпеливо продолжил Лотт. Его голос вогнал Майкла в почти необъяснимый ужас, вызванный отнюдь не гневными интонациями. За мгновение до этого он вспомнил — именно вспомнил, а не предугадал — слова, произнесенные дарком. В его голове звучало эхо предстоящих событий: возмущенные фразы… сдержанные реплики… выражения лиц, движения рук… И только Росса оставался незыблемым, наблюдая за спором с показной беспечностью.
— Постойте, — сказал Майкл. Он вдруг понял, почему аллен пытается быстрее отделаться от собеседника.
— Кто он такой? — спросил Майкл, обернувшись к дарку и кивнув на Росса.
— Я же говорил вам…
— Он ведь не дарк.
— Уже нет, — бросил Лотт.
— Опаздываем, опаздываем, Тиэрин…
Явление Арка, неприятно неожиданное, стало последним ударом для измученного Лотта. Почуяв неладное, дарк взглянул на Стила, но лицо аллена казалось непроницаемой маской.
— Зачем ты здесь? — спросил Майкл, видя, что никто из присутствующих не желает покончить с тишиной.
— Не беспокойся: сегодня дела Земли меня волнуют мало, — ответил Арк. — Я здесь, чтобы получить то, из-за чего я имел наглость немного подкорректировать ход истории. Тебе остается лишь поверить ненадежному слову орионца, что картина нашей сегодняшней встречи была предопределена задолго до того, как набор случайных — и вместе с тем закономерных — событий привел к тому, что все мы собрались в этот день, в это время и в этом месте.
Орионец смолк и мельком взглянул на Стила. Сосредоточенное лицо аллена вновь пробудило в больших черных глазах лукавый огонек.
— Эшли любит мои рассказы, — усмехнулся орионец. — Один из самых благодарных слушателей. Хотя бы потому, что всегда молчит.
— Это и есть твоя обещанная помощь? — снова вмешался Майкл. Фраза Арка насчет невмешательства в дела Земли ничуть его не успокоила, но внимание внезапно отвлек чей-то нетерпеливый жест.
Фабио оттолкнул от себя руку Лотта. Неспешно подойдя к орионцу, он обернулся и произнес:
— Он пришел за мной, мистер О'Хара.
Наслаждаясь всеобщим молчанием, Росса добавил сквозь презрительную усмешку:
— К сожалению, господа, сегодня я не отправлюсь под расстрел. Мистер Лотт, мое почтение. Приятно было вас разочаровывать.
Аллен, дарк и Майкл молчаливо следили за тем, как бывший дарк и орионец свернули в боковой коридор. Лотт был настолько подавлен, что не смог сказать и слова, когда того, за кем он был послан, вырвали буквально из его рук. Стил смотрел им вслед с крепко сжатыми губами; ни один мускул не дрогнул на его каменном лице. А Майкл… нельзя сказать, что он был обрадован — скорее разочарован, — но уж никак не удивлен. Он надеялся заставить Росса выложить все, что он знает о Запредельном, установке, дарках и алленах, чтобы больше не гоняться за безымянными призраками. И ему было чем шантажировать ученого.
— …как тени в полдень. Все пропало, — тяжело вздохнул Лотт.
— Ну вы и скажете, Тиэрин, — вмешался Стил. Его голос был на удивление тихим; Майкл словил себя на мысли, что Стил умеет не только убеждать, но и успокаивать.
— Не все так плохо, — продолжил аллен. — Мы оба в проигрыше, даже Майкл… так неужели общая неудача нас не примирит?
Майкл почувствовал, что в этой фразе скрыт колкий, болезненный намек. Стил и Лотт говорили о чем-то очень важном, но недоступном для простых седьмых.
— Возвращайтесь, Тиэрин. Росса вне вашей власти, и этому уже ничем не помочь.
— Да, да, — вздохнул Лотт. Попрощавшись со Стилом сдержанным кивком, он развернулся к ним спиной и бесшумная, скользящая походка вывела его из полосы света. Майкл долго смотрел вслед блекнущим очертаниям дарка, пока Землю и Заарс не соединила секундная вспышка тоннеля.
— Вот мы и остались одни, — заметил Стил. Блеск его глаз стал немного веселее, затмив привычные резкость и холод.
— Я считал тебя союзником Запредельного, — усмехнулся Майкл.
— Почему?
— Подвела неверная догадка. Вся эта история с твоим прикрытием, службой в армии, "Штормом"… я могу ошибаться, но ты, похоже, был здесь с санкции алленского командования. Вряд ли в официальные планы алленов входит уничтожение Земли: если вы не сделали этого за тысячи лет, то вряд ли решитесь на это сейчас, когда вы и так ее контролируете.
— В этом ты прав. Я не хотел, чтобы ты знал о Кэнаде: как и Ронштфельду, мне нужно было взять его с поличным.
— Что с ним будет теперь?
— Он понесет суровое наказание. Кэнад просчитался дважды: решил, что главком Райдер ему не указ, и воспользовался нашей попыткой ослабить Землю путем войны с киноидами в личных корыстных целях.
— Ужасный проступок. Но зачем ему понадобилось уничтожение Земли?
— Пусть мотивы Кэнада останутся при нем.
— Но…
Стил покачал головой, и Майкл понял, что спорить бесполезно.
— Но как ты сюда попал? — спросил он. — Ты не мог идти за нами: Лотт тебя бы сразу почувствовал. Как ты нас нашел и кто сообщил тебе, что мы здесь?
— Джонсон предупредил меня об операции.
— Отлично… за моей спиной… И ты, конечно же, знаешь, кто он?
Стил кивнул.
— Старый друг?
— Старый враг. В принципе, это одно и то же.
— Мне нужно знать, кто он.
— Ты хочешь, чтобы я тебя расстроил?
— А я расстроюсь?