Время давно перевалило за полдень. Подъезжая к Министерству, генерал О'Хара усмехнулся в адрес собственных мыслей. Его план был прост: теперь он мог проследить за майором до любой точки в пространстве и любого момента во времени. Если же "маяк" вдруг окажется не на том человеке, это станет лучшим доказательством того, что майор ведет двойную игру. Уладив вопрос со слежкой, Майкл направился в кабинет Эксмана. Он смутно помнил, что начальник штаба вызывал его к себе еще с утра.
— Да, я прекрасно знаю, как это называется, — сказал Эксман, прижимая к щеке телефонную трубку. — Даю тебе честное офицерское слово, что он не опасен… да не опасен он, это просто случайность… всякое бывает в жизни… и даже такое… не часто, но бывает… Разберешься? Хорошо… спасибо, Роб, я знал, что на тебя можно рассчитывать… До встречи.
— Мистер Флинн делает вам одолжение за одолжением… — заметил Майкл.
— Где бы он был без меня… — усмехнулся Эксман, дав волю своему цепкому обаянию. — Мы с ним два года отсидели за соседними партами. У Роберта не ладилось с физикой, и если бы я ему не помог, он вряд ли бы набрал пристойный балл.
— Впечатляет… — сказал Майкл не без доли иронии.
— Я сам себя удивил. Физика никогда не была моим профилем.
— С вашим умом — и делать такие заявления?
— Ум здесь не при чем. У меня гуманитарные наклонности.
— Как же случилось, что вы оказались летчиком?
— Спросите у любого из наших коллег, — улыбнулся Эксман, — и он ответит вам, что я всю жизнь мечтал повелевать миром.
— Это правда?
— Безусловно.
На этом участие Эксмана в разговоре закончилось. Майкла всегда удивляла его способность полностью уйти в свои дела, не обращая внимания на то, что он не один. На время паузы мысли Майкла вновь вернулись к Запредельному. Тоннель на базе Хьюза ничем им не помог: воин оставил его, чтобы запутать следы и выиграть время. Но если он действительно решил строить "установку", то одного грузового корабля с оборудованием было явно недостаточно.
Никаких данных с межвременных станций слежения о появлении в эпохе "Quo" чужих кораблей Майкл так и не получил. Впрочем, это не значило, что Запредельный так же тщательно скрывает свои передвижения от простых людей и их примитивной техники. Зная тщеславие высших и памятуя о тирадах Мэдли насчет "неопознанных объектов", Майкл решил воспользоваться местными средствами для того, чтобы узнать, где находится логово воина из будущего.
Если Мэдли знал о полетах кораблей над базой Хьюза, то эта информация непременно попала бы к Эксману. Майкл знал, как опасно играть с этим коварным человеком, но прямой приказ Ронштфельда не оставил ему выбора. Ключом к тайнам Эксмана должен был стать Крэг Винслер: наведя справки, Майкл с удивлением обнаружил, что дело с его финансовыми махинациями уладил отнюдь не Стил, а начальник штаба ВВС. После такой удачи Эксман должен был оставить компромат на Винслера при себе, чем и решил воспользоваться Майкл.
— А генерал Винслер тоже входит в круг тех, кто обязан вам своим спасением? — поинтересовался он.
— Входит, — ответил Эксман, не отрываясь от чтения.
— Удивительно, — произнес Майкл, сжимая невидимые тиски. — Кто-кто, а Винслер должен благодарить вас до конца дней… такое запутанное дело… особенно, если просмотреть бухгалтерские документы, которые по счастливой случайности оказались в моих руках.
Эксман медленно поднял взгляд.
— Судя по тому, что полковник Винслер сделал такую успешную карьеру, вы все же не дали им ход, — продолжил Майкл, наслаждаясь предвкушением того, что начальнику штаба придется помочь ему в обмен на мифические документы, которые он в глаза не видел. Шантажировать самого искусного шантажиста — азарт оправдывал любой риск.
Веки Эксмана дрогнули — так, словно он хотел скрыть первые симптомы раздражения. Внезапно на его губах появилась милая улыбочка, и он спросил:
— К чему вы клоните?
Майкл закусил губу. Эта короткая фраза была эпитафией его надежд.
— У меня фотографическая память, — продолжил Эксман с нескрываемым удовольствием. — Я могу назвать вам все вопросы пресловутой контрольной по физике. Что уж говорить о такой прозаичной вещи, как компромат на генерала Винслера! Если бы я не помнил, что эти самые "материалы" уже много лет хранятся в надежном месте, то вы бы могли преуспеть на ниве шантажа.
— А вы опасный человек, — выдавил из себя Майкл.
— Вы не первый, от кого я это слышу. У вас есть еще что-нибудь, чем я мог бы проверить свою память?
— Нет… — вздохнул Майкл, терпевший поражение за поражением.
— Вот и отлично. Кстати, я звал вас не зря.
— Новая миссия?
— Вы угадали. На днях я связался с адмиралом Ричардсом — вы должны помнить его по "Химмельсбоген". Адмиралу и мне нужно срочно найти надежного пилота… и надежного человека… для проведения новых испытаний истребителя "Шторм".
— Неужели снова? — устало спросил Майкл. — Он же прошел все тесты, и я не понимаю, зачем…
— А у вас есть отличный шанс это выяснить, — мягко перебил его Эксман.
— Значит, вы предлагаете это мне?
— Правильно.
— Как это будет проходить? Когда? Есть ли программа испытаний?