Как только он ушел, Эдвард Косси дал выход своим чувствам на языке скорее грубом, нежели вежливом. Ибо теперь, вдобавок ко всем потерянным деньгам и болезненному разоблачению, которому он подвергся, он столкнулся лицом к лицу с новой трудностью. Либо он должен честно признаться Иде в том, что закладные больше не в его руках, либо сделать вид, что они все еще у него. В первом случае причина, по которой она согласилась выйти за него замуж, перестанет существовать. Более того, это освобождало Иду от ее обещания. Эдвард же прекрасно понимал, что при таких обстоятельствах она, скорее всего, разорвет их помолвку.
Во втором случае он будет вынужден лгать, и ложь рано или поздно будет раскрыта, и что тогда? Но, если это произойдет после свадьбы, то какая разница? Для женщины благородного происхождения есть только одна вещь, более безвозвратная, нежели брак, – смерть. В любом случае, он и без того настрадался ради этой женщины и не намерен отступаться сейчас. Он просто оплатит закладные после свадьбы, вот и все.
Примерно за два или три дня до описанной в предыдущей главе сцены верный Джордж внезапно объявил о своем желании посетить Лондон.
– Что? – изумился сквайр, ибо раньше Джордж ни разу не выезжал за пределы графства. – Что ты забыл в этом Лондоне?
– Видите ли, сквайр, – ответил верный слуга с на редкость искушенным видом. – Я точно не знаю, но на эту выставку утром во вторник едет дешевый поезд и возвращается вечером в четверг. Десять шиллингов в обе стороны, это плата за проезд, и я читал в «Хронике», да-да, что там есть удивительная выставка новомодных самовяжущих жнеек, какие используют иностранцы за морем, в Америке, и мне жутко захотелось на них взглянуть и провести денек, гуляя по Лондону. А поскольку сейчас никаких особенных дел нет, и если вы не имеете ничего против, то я, пожалуй, прокачусь, сквайр.
– Ну, хорошо, – сказал мистер де ла Молль. – Признайся только, ты намерен взять с собой и свою жену?
– Нет, сквайр. Как я сказал, я хотел бы отдохнуть денек-другой, а какой это отдых, если тянуть за собой мою старую миссис. – И Джордж многозначительно усмехнулся.
И так случилось, что во второй половине того дня, когда закладные перешли от Эдварда Косси к мистеру Квесту, «великий» Джордж скитался по обширному лабиринту лондонских улиц и не испытывал от этого ни малейшего удовольствия. Один бывалый путешественник из Бойсингема порекомендовал ему некое недорогое жилье рядом с вокзалом на Ливерпуль-стрит, которое он нашел с помощью дружелюбного носильщика. Отсюда он отправился на выставку, но, как человек благоразумный, решил, что ему лучше сэкономить деньги и проделать это расстояние пешком. Таким образом, он шел и шел, пока не устал, а затем, после серьезной консультации с полицейским, сел в омнибус, который через час доставил его к «Королевскому Дубу». Его дальнейшие приключения мы не станем описывать. Скажем лишь, что, выйдя из своего лондонского пристанища в три часа дня, когда он, наконец, добрался до выставки, было уже семь часов вечера, и он устал даже больше, чем если бы целый день трудился в поле.
Здесь он какое-то время блуждал в постоянном страхе, что у него украдут кошелек, и в поисках жнеек, которые он так и не нашел, пока, наконец, не оказался в садах, сиявших электрическими огнями. Вскоре, устав и продрогнув, ибо вечер был сырой и холодный, он пробился к буфету внутри здания, где сел за столик и съел немного весьма неприятной на вид холодной говядины. Здесь его сморил сон, ибо усталость его была велика, и он задремал.
Вскоре сквозь приглушенный гул голосов, который эхом отражался в его сонных ушах, он услышал знакомое имя, которое моментально его «порядком встряхнуло», как он потом выразился. Имя это было «Квест». Не шевелясь, он приоткрыл глаза. За ближайшим к нему столиком сидели два человека, мужчина и женщина. Сначала он посмотрел на женщину. Одетая во все желтое, она была очень высокой, худой и свирепой на вид, настолько свирепой, что Джордж невольно дернул головой и больно ударился затылком о стену. Это была Тигрица собственной персоной, а ее спутником был грубый, жуткого вида тип по имени Джонни, которого она отослала в кэбе в тот вечер, когда к ней наведался мистер Квест.
– Вот оно как, – произнес Джонни, – значит, его зовут Квест, и он живет в городе под названием Бойсингем, не так ли? И как, он жирная пташка, чтобы его немного пощипать?
