Три дня пролетели в бешеном вихре подготовки – как одно мучительное, но стремительное мгновение. Запрос Кованных на 11 мест в экспедиции, конечно, повис черной тучей.
Кан, проверяя списки, только разводил руками: формальных оснований для отказа не было. Одиннадцать человек... – мысль жгла Гришу. Ну, все просто не может идти слишком гладко. «Надеюсь, это последняя неприятность перед стартом».
Теперь он стоял на краю посадочной площадки, наблюдая, как роботизированные погрузчики и потные грузчики загоняли последние ящики со снаряжением в брюхо транспортного челнока «Геолог-7».
Его люди – Брус, Псих, Солф и Канни и другие добровольцы – выстроились позади него, проверяя броню, оружие, обсуждая что-то негромким ворчанием.
Левее, отдельной серой массой, стояла группа ученых и рабочих. Они курили с видом обреченных, словно отправлялись не на раскопки, а на каторгу.
Вот-вот поднимемся... Где же они? – Гриша вглядывался в горизонт. Может, проспали? Сдали нервы? Такой исход казался бы ему подарком судьбы. Но судьба, как это часто бывает, решила повернуться к Грише не лицом, а самой что ни на есть филейной частью.
Рев двигателя разрезал утреннюю тишину. Из-за ангара, поднимая тучи пыли, на площадку ворвался тяжелый грузовой вездеход. Он мчался как одержимый, не сбавляя ходу, и в последний момент врезал по тормозам с визгом покрышек, остановившись в метре от Гриши, окутав всех едким пыльным потоком.
Из кузова, как горох из мешка, вывалились одиннадцать человек. От них пахло потом и дешевым пойлом. Впереди них шагнул их «старшой» – мужик под два метра ростом, с шеей как у быка и кулачищами, которыми, казалось, можно гвозди забивать без молотка.
– Опаздываем? – хрипло бросил Гриша, но тот даже не пытаясь извиниться. Бросил в него безразличное – Ну и чо?
«И где вас таких рожают?» – пронеслось у Гриши. Сравнить можно разве что с Брусом… да и то не в пользу Бруса. Этот экземпляр выглядел как ходячая боевая машина с минимальным интеллектом.
– Каста. Корабль еще на земле. Значит, формально успели.
Гриша тяжело вздохнул, будто приняв на плечи дополнительный груз.
– Вставайте в строй. Быстро.
– Все в сборе? – Раздался спокойный голос. Профессор Намар возник словно из воздуха. Сегодня он был неузнаваем: привычный халат и рубашка сменились практичной походной одеждой защитного зеленого цвета, а на ногах красовались добротные, явно не новые, туристические ботинки. За плечами – компактный рюкзак с научным оборудованием.
– Профессор, – кивнул Гриша, – у меня все.
– Ну тогда чего мы ждем? Проверим последний груз – и вперед, навстречу научным открытиям?
Гриша повернулся к своей разношерстной команде: – Мужики, грузитесь! Но сначала… – Его голос стал стальным, а палец резко указал на Солфа и… Канни. – Они проверят ваши вещи. Весь багаж. Особенно личный. Тщательно и кропотливо. – От такой внезапного предложения Глаза Канни полезли на лоб, да так что вот-вот обоснуются там навсегда.
Ропот недовольства прокатился по строю, но особенно громко он вырвался из группы громил Кованных. Их «старшой» нахмурился, сжимая кулаки.
– И не спорить! – Гриша повысил голос, перекрывая гул. Его взгляд скользнул по новоприбывшим, потом по ученым. – Мне еще пьянства, наркоты или контрабанды на столь щепетильной миссии не хватало.
– Солф, Канни – начинайте. Профессор, пройдемте, проверим журнал погрузки…
Он развернулся, оставив позади нарастающее недовольство и начало неизбежного конфликта.
Обыск, проведенный Солфом и Канни под недовольным ворчанием последнего, выдал на-гора впечатляющий – и удручающий – «улов».
Если судить по количеству изъятого спиртного (от дешевого синтетического джина до крепчайшего самогона в пластиковых флягах), то все участники экспедиции были хроническими алкоголиками с поистине титаническим стажем.
А половина, судя по спрятанным стимуляторам и пакетикам с мутным порошком, еще и крепко сидела на допинге. Конфискат собрался в небольшую, но ядовитую горку посреди грузового отсека.
– Гриша какой ты урод… – буркнул Канни, отшвыривая очередную флягу в общую кучу. – Меня припахал к столь непочетной работе… – Но на этом его протест и закончился.
Выданный ему небольшой кусочек от конфиската заметно улучшил его настроение (Гриша велел раздать минимальный НЗ, чтобы избежать немедленного бунта) Гриша знал: полный запрет – это гарантированный взрыв. Лучше уж контролировать, что и кому уходит, и в каких дозах. Хотя он не сомневался – нашли далеко не все. У таких профессионалов по части контрабанды припрятано наверняка и немало.
Путь до Меди-1 был недолог, и Гриша использовал время по максимуму. Он лично обошел всех ключевых людей, заглянув в тесные каморки к Брусу и Психу. Те не удивились его визиту.
– Кстати, – спросил Гриша, уже заканчивая инструктаж, прислонившись к дверному косяку в их каюте, – а зачем вы вообще сюда увязались?
Псих, чистя свой длинный нож больше похожий на стилет, слегка улыбнулся. – Короче, посовещались мы с братвой, – голос был хрипловатым. – И решили, что ты фартовый.
