Намар замер. Он посмотрел на хаос разгрузки, на серое небо, на мокрый лес, сгущавшийся вокруг, как стена. В его глазах боролись фанатичная жажда начать исследования и холодный прилив реальности. Он тяжело вздохнул, словно сдулся.
– Ладно… – пробормотал он. – Убедили. – Он достал рацию, его палец дрожал от досады.
– Всем научным и вспомогательным группам… отмена предыдущих распоряжений. Поступаете в распоряжение майора Григория. Ставьте лагерь. – Он бросил ядовитый взгляд на Гришу. – Но прошу, пожалуйста, пошевелитесь! У нас… – его голос сорвался, – …у нас очень много работы. И времени – в обрез.
Гриша кивнул, не обращая внимания на тон. Главное – разрешение получено. Он повернулся к своим людям, крикнул, перекрывая гул генераторов и стук молотков:
– Брус! Псих! Получайте людей от профессора! Начинаем копать! Глубоко и с умом! И пусть "Кованные" тоже не стоят столбами – всем лопаты в руки! За работу девочки!
…
Пока в лагере кипела работа под грохот генераторов и ругань сержанта Бруса, отряд разведчиков в составе трех человек под началом Канни пробирался сквозь адские заросли.
Местность за периметром была кошмаром: вековые деревья, оплетенные лианами толщиной в руку, подлесок из колючего кустарника с крючьями, цеплявшимися за броню, и вездесущая липкая влага, проникающая под комбезы. Воздух стоял густой, кисло-прелый от вечной сырости.
– Блин... – прошипел один из новичков, в очередной раз споткнувшись о скользкий корень, скрытый слоем мха. – Что мы вообще делаем? Дрона разведать не могли запустить?
Канни, шедший впереди с непринужденностью уроженца джунглей (хотя родом он был с индустриальной планеты), оглянулся. Его модифицированный визор блеснул в полумраке.
– Дрон? Есть, конечно, – процедил он язвительно. – И он даже летает, но, а кто тогда страдать будет? Наука требует жертв. Особенно – твоих мозолей.
– Ну-ну, – буркнул другой, отдирая колючку от наплечника. – Твой дружбан-командир такой выдумщик... Вечный параноик.
– А то! – с гордостью парировал Канни, ловко перешагивая через гнилой ствол. – Без Гришиного оптимизма мы б все тут с ума посходили от скуки. Или алкоголизма. Что почти одно и то же.
– А что, собственно, яйцеголовые делать собрались? – спросил второй боец, с трудом продираясь сквозь стену папоротников выше человеческого роста. – Кроме как заставлять нас ползать по этой... экосистеме?
– Копать, – хмыкнул Канни. – Скажи спасибо, что Гриша нас от лопат пока отмазал. Хотя, честно? – Он остановился, оглядывая заросли. – Выбор так сложен: волочиться тут, рискуя содранной коленкой, или горбатиться в траншее под дождем. Прям философская дилема.
– Да харэ ныть! – рявкнул Канни, внезапно оживившись. – Задолбали! Вон, гляньте – лес редеет! Скоро будет просвет!
Он не соврал. Еще метров триста борьбы с растительностью – и они вывалились на опушку. Перед ними расстилался обширный луг, окутанный утренней дымкой. Воздух здесь был чище, пахло травой и чем-то... медовым. Отряд с облегчением выдохнул.
– Ну что, перекур? – Парни уже достали сигареты.
– А местность кто оглядывать будет? – спросил Канни, наученные горьким опытом. Двое напарников синхронно переглянулись на него.
– Эх, вы... – вздохнул Канни с театральной обидой. – Ладно, я так я!
Он выбрал ближайшее крепкое дерево с толстыми ветвями. Пара ловких движений – и он уже на высоте, цепкий, как местная обезьяна. Визор щелкнул, увеличивая масштаб. Бинокль в шлеме загудел, сканируя даль.
– Так-с... Все чисто... Чисто... Чисто... – ворчал он. – Никаких псиоников, никаких замков... О! А вот что там?
Бойцы внизу напряглись, руки потянулись к оружию.
– Что? Сколько? – крикнул один.
– Ммм... – Канни сделал паузу для драматизма. – ... сотня, может больше. Движутся. Сюда.
Сигареты полетели на мокрую траву. Бойцы вскочили, как ошпаренные, срывая с предохранителей мокрые стволы, залегая за стволами деревьев на опушке.
– Где?! Контакт?! – зашипел солдат.
– Ха-ха-ха! – неудержимый, злорадный хохот Канни прокатился по лугу. Он свесился с ветки, трясясь от смеха. – Ох, рожи у вас! Целый альбом эмоций!
Поняв, что их нагло надули? Оба гневно оскалились будто шакалы. – Расслабьтесь ну преувеличил чуток! Полтинник там точно есть! Только... – он сдержал смех, – ...человек один. А шаров много.
– В смысле?! – рявкнул сержант, красный от ярости и стыда.
– Смотрите сами! – Канни сбросил картинку с визора на общий канал.
На ленту HUD каждого бойца вывелось изображение луга. И действительно: по нему неспешно перемещалось стадо существ, поразительно похожих на... идеальные шерстяные шары диаметром под метр.
Они мягко перекатывались, изредка останавливаясь. Тогда из шара выдвигался тонкий, гибкий хоботок, срывал пучок сочной травы и втягивал ее в невидимый рот где-то в густой шерсти. Зрелище было одновременно абсурдным и завораживающе мирным.
Рядом со стадом, явно запыхавшись, стоял мальчишка лет десяти-двенадцати. Одет он был в грубые, домотканые обноски – рубаха и штаны из некрашеного холста, подпоясанные веревкой. Лицо было перепачкано землей, а в глазах горела чистая, детская ярость.
