Потом маршал Конев будет с горечью писать о том, какие потери понесла Красная армия в годы массовых репрессий: «Из всех своих учителей я с наибольшей благодарностью вспоминаю Иеронима Петровича Уборевича – он до ареста командовал Белорусским особым военным округом. Он сыграл в моем росте, как и в росте других моих сослуживцев, большую роль. Уборевич был человеком с незаурядным военным дарованием, в его лице наша армия понесла самую тяжелую потерю, ибо этот человек мог успешно командовать фронтом, и вообще быть на одной из ведущих ролей в армии во время войны».
После смерти Сталина маршал Конев получит возможность разобраться в механизме репрессий.
В 1953 году, 26 июня, прямо на заседании Президиума Совета министров СССР был арестован член Президиума ЦК КПСС, 1-й заместитель председателя Совета министров СССР, министр внутренних дел СССР маршал Советского Союза Лаврентий Павлович Берия.
Когда следствие по делу Берии и его ближайших помощников было завершено, указом Президиума Верховного совета СССР было образовано Специальное судебное присутствие Верховного суда СССР. Его возглавил маршал Ивана Степанович Конев. Специальное судебное присутствие заседало с 18 по 23 декабря. Берия и его подельники рассказывали, как все это происходило. 23 декабря в 13:30 члены присутствия удалились на совещание для вынесения приговора. В 18:45 маршал Конев приступил к оглашению приговора. Всех обвиняемых признали виновными. Всем вынесли смертный приговор.
В 1938 году Ивана Степановича Конева отправили в Монголию. Красная армия дважды схватывалась с японской – на озере Хасан и у реки Халхин-Гол.
Японская императорская армия была опасным противником. Она создавалась как машина сокрушения врага. Солдат воспитывали в самурайском духе. В средневековом сочинении «Хагакурэ», где изложены принципы самурайской этики, сказано: «Путь самурая – это смерть». От самурая требовалось одно: без сожаления и колебаний в любую минуту отдать жизнь за своего хозяина. Задача офицера императорской армии состояла в неукоснительном выполнении приказа, в том, чтобы, не размышляя, повести солдат в атаку и погибнуть, убив как можно больше врагов.
На Хасане воевать с японцами начинал маршал Василий Константинович Блюхер. Но Сталин остался им недоволен. Распорядился отстранить Блюхера от командования и арестовать. После боев на озере Хасан на базе Дальневосточного фронта создали две армии. 1-ю Отдельную Краснознаменную армию принял под командование комкор Григорий Михайлович Штерн, 2-ю Отдельную Краснознаменную – комкор Конев.
А Великая Отечественная началась для него тяжелыми боями на территории Белоруссии. Он командовал только что сформированной 19-й армией. Докладывал в штаб фронта: «Не имею ни одного полнокровного и боевого соединения. Фронт держу за счет отдельных организованных подразделений. В течение четырех дней не имею поддержки нашей авиации. Но войска дерутся крепко».
Конев отличился в сражении под Смоленском и был произведен в генерал-полковники. С боями отступал к Москве. Никто не знал, что он страдает от язвы желудка – лечиться было некогда. Принял под командование Западный фронт, потом Калининский.
Ранним утром 2 октября 1941 года главные силы немецкой группы армий «Центр» перешли в наступление. Началась битва за Москву. Конев был одним из тех, кто защищал столицу.
Немецкая авиация нанесла удар по штабам Западного и Резервного фронтов. Немецкие танки устремились к Вязьме. Части вермахта нанесли удар севернее и южнее Вязьмы и окружили войска двух фронтов. 6 октября взяли Брянск. Стало ясно, что Москва в опасности. На фронт отправляли всех, кто мог носить оружие, – курсантов военных училищ, милицию и, конечно же, народное ополчение и добровольцев.
Начальник Генерального штаба сухопутных сил вермахта генерал-полковник Франц Гальдер 18 ноября пометил в дневнике: «Командующий группой армий “Центр” генерал-фельдмаршал Федор фон Бок лично руководит ходом сражения под Москвой со своего передового командного пункта. Его необычайная энергия гонит войска вперед… Но войска совершенно измотаны и неспособны к наступлению… Фон Бок указывает, что создалось такое положение, когда последний брошенный в бой батальон может решить исход сражения. Противник между тем подтянул на фронт свежие силы».
Бои приобрели невероятно ожесточенный характер. 23 ноября немецкие войска захватили Солнечногорск, еще один рывок – и вермахт может ворваться в Москву. На следующий день началась переброска на линию фронта семи резервных армий, сформированных для будущего контрнаступления.
В эти дни, 27 ноября, Сталин и начальник Генштаба маршал Шапошников связались по прямому проводу с командующим Калининским фронтом Коневым:
