– Объект пропал с мониторов, – сообщил офицер по тактике. – Но сенсоры по-прежнему улавливают колебания…
– Что-то мне это не нравится, – хмуро высказался Талех.
– А вдруг… – Ним обернулась и посмотрела на капитана шальными глазами, – это корабль призрак.
– Что? – переспросил он.
– Корабль призрак, – зловеще подхватил Даген.
– Корабль призрак? – удивилась Женя.
– У джамранских астронавтов есть легенда, – пояснила Ним. – Мёртвый корабль с призраками на борту. Когда-то он потерпел крушение, и никто не откликнулся на призыв о помощи. Давно бороздит он космические просторы и мстит всем, кого найдёт. Таранит звездолёты и набирает призрачную команду.
– Прямо «летучий джамранец», – ухмыльнулась Женя.
– Летучий джамранец? – переспросила Ним.
– Земляне-мореходы называли морской корабль-призрак Летучим Голландцем. И там была своя легенда.
– Отставить суеверия, – велел Талех. – Никакой это не призрак, а всего лишь любитель прятаться. Сейчас мы с ним поиграем… Активируйте поле обнаружения.
И таинственный объект вновь замигал на мониторах.
– Я говорил, никуда он не денется… Так-так, смотрите-ка туда.
На переднем экране отчётливо вырисовалась тень, будто к звёздному полотну приложили трафарет и вырезали кусок.
– Призрак! – выдохнул Даген.
– Хватит болтать! – рявкнул Талех. – Лучше попробуйте ещё раз связаться. На секретных частотах. Если это замаскированный корабль-разведчик конгломерата…
Женя отчего-то занервничала. Лёгкий холодок мурашками пробежал по спине. Словно беспокойство командора по цепочке передалось ей… Гены! Его гены… Те, что ещё оставались в ней дали о себе знать. Странное ощущение. Что это? Результат воздержания? Или у третьего этапа есть некий скрытый смысл, коего ей не постичь?
– Капитан, они не отзываются.
– Сканируйте. На признаки жизни. И если это корабль, то подобных в нашей галактике я не встречал…
– Наши сканеры не могут пробиться к объекту, – спустя некоторое время доложил офицер. – Словно какой-то отражатель… Постойте! Кажется, они сканируют нас…
В тот же миг приборы будто взбесились. Динамики затрещали. Мониторы зарябили, и связист с воплем сорвал наушники, едва не оглохнув от резкого свиста. Обзорный экран помутнел…
Талех вскочил.
– Включить резонатор и антисканерный барьер!
– Сделано, – доложил офицер.
Техническое светопреставление закончилось. Экран прояснился, обозначив чёткую картинку…
– Срань господня! – вырвалось у Женьки.
На джамранский это не переводилось, как и на русский восклицания джамрану, последовавшие далее.
– Щиты! – приказал Талех, перебив изумлённые возгласы. – Защита на максимум!
– Гатрак меня за ногу, если это не стволы, – прошептала Ним.
Загадочный НЛО смахивал на длинное «веретено» с вогнутыми «лопастями» по бокам, утыканными пушками разных калибров и форм… И все они целились в Рэпсид Двидхад. Во всяком случае, так это выглядело.
– Включить приближение.
– Что-то не похоже на ястреба-разведчика, – неуверенно заметил офицер по тактике.
– Ясно дело, нет, – подтвердил Талех.
– Почему он теперь открылся? – подозрительно спросила Ним. – Едва ли это жест доброй воли…
– Вибрации резонатора создали эффект искажения и нейтрализовали действие щитов, – предположил Даген.
– Все догадки на потом, – оборвал рассуждения Талех. – Что в эфире?
– Тишина.
– Что ж, остаётся единственный способ узнать…
Капитан сел в кресло и набрал код на подлокотнике. Из-под сиденья выдвинулся контейнер с аптечкой. Талех достал оттуда два инъектора и уколол себя в предплечье, введя кубик оранжевой жидкости. Женя напряжённо следила за уровнем сыворотки в прозрачном цилиндре. Второй инъектор капитан отдал ей.
– Держи. Антиген. На случай, если впаду в кому.
Сердце у Женьки испуганно забилось…
– Две минуты до телепатического контакта, – объявил Талех. – Я выпотрошу из них все планы, хотят они того или нет. Действуем только по моему приказу…
Через три минуты Талех покачал головой.
– Сплошной гул, обрывки эмоций, но там явно живые биологические существа…
И вколол себе ещё два кубика, и ещё…
– Капитан, – предостерёг Даген. – Передозировка смертельна!
В животе у Евы образовалась неприятная тянущая пустота. Захотелось остановить командора…
– Знаю, – ответил Талех. – Придётся рискнуть. Мы не знаем, что это – прямая угроза, демонстрация силы, или просто недопонимание при контакте с чужим разумом… Они блокируют меня!
Женя верила – он знает, что делает, но волнение только усиливалось. После двенадцати кубиков капитан погрузился в транс, откинувшись на спинку кресла… Офицеры сосредоточенно наблюдали за ним. Евгения со страхом взирала на Талеха, присев рядом. Он слушал, пребывая сознанием вне своего корабля…
Капитан резко выпрямился и распахнул глаза.
– Они убрали маскировку, потому что собираются атаковать… Боевая готовность!
Молчаливым эхом отражая его приказы, «лопасти» чужого корабля стали постепенно вытягиваться, явно намереваясь захватить дракона в кольцо.
– Бить на поражение! – хрипло скомандовал Талех. – По моему сигналу…
Офицеры нерешительно переглянулись.
