«Всё наладится, Женечка, всё наладится… Вот только слетаем до галактики Тигра и обратно, – упорно взывала она к своему оптимизму. – И всё наладится…».
– Конечно, наладится…
Женя не слышала, как он подошёл. Джамрану умели передвигаться бесшумно, а ещё иногда становились телепатами и читали мысли, как…
– Талех!
– Скучаешь? – капитан обнял её, крепко прижал к груди, с наслаждением зарылся лицом в волосы и шепнул прямо в макушку. – Хочу кое-что сделать, не откладывая, пока мы летим в пустоте…
Нежно провёл пальцами по щеке, поцеловал в висок и, ласково спросил:
– Как насчёт повторной репетиции, сегодня ночью? Опекунов я предупредил…
Женя так растерялась, что не сообразила, вопрос это был или приказ…
– А это не страшно? – осторожно уточнила она, повернувшись к нему.
– Увидишь, – лукаво улыбнулся Талех и настойчиво увлёк её за собой…
Уже под утро Женька пробиралась к себе в каюту – с блаженной улыбкой на счастливой физиономии. А ведь ничего особенного они и не делали. Вот кому скажи, что ксенопсихолог с капитаном всю ночь читали друг дружке стихи, на джамранском, и ничего больше! Но теперь Евгения готова была свернуть горы и осушить моря, ради любви и четвёртого этапа… И никакие джамранские советники и опекуны с геномометрами её не страшили!
Немного позже, этим же утром, капитаны мирно пили чай в гостиной у Талеха.
– Вот растолкуй мне, коллега, – попросил Гэбриэл. – Как тебе удалось то, что не получилось у старины Ортегиуса и даже у всего научного сообщества Орданеллы?
– А именно? – Талех удивлённо вскинул брови, прихлёбывая чай.
– Достучаться до учёных мужей Лиги, заставить их внять предупреждению и что-то предпринять. Они же буквально в рот тебе заглядывали!
Командор пожал плечами, поставил на стол чашку и задумчиво потёр подбородок.
– Ну, как бы тебе объяснить… Видишь ли, всё просто. Мы же инопланетяне из другой галактики… А ведь, как утверждают земляне, «нет пророка в своём отечестве».
– У нас так же говорят…
Гэбриэл подозрительно нахмурился и резко отставил недопитый чай. Талех, как ни в чём не бывало, отхлебнул глоток. Разбойник посмотрел в чашку, где слегка плескалась, поблёскивая в свете лампы, золотистая жидкость…
– И так будет всегда? – хмуро спросил он, подняв голову, и невольно поёжился, встретившись с холодными глазами джамма. – Неужто до этих олухов никогда не дойдёт?
Звёздные очи, не мигая, изучали алактинца. Этот чужой нечеловеческий взгляд до дрожи пробрал Гэбриэла. Командор невозмутимо отодвинул пустую чашку и произнёс без тени улыбки:
– Надеюсь, что никогда… Покуда джамрану и дмерхи правят миром…
Яркий свет резал глаза. Вопросы сыпались со всех сторон, те же самые, и в стотысячный раз пленник отвечал одно и то же.
– Имя?!
– Марк Аверс…
– Статус?!
– Капитан звездолёта.
– Раса?!
– Алактинец.
– Пол?!
– Мужской…
– Вы шпионили на границе Великой Наггеварской Империи.
– Я? Нет… Я не шпион. Я – исследователь… Хотел помочь… Галактикам угрожает опасность…
– Вы осмеливаетесь угрожать Великой Наггеварской Империи?!
Марк застонал от досады.
– Галактики на грани столкновения…
– Бред!
«Хрясь!» – удар по лицу, из сломанного носа хлынула кровь.
– Это правда! – закричал он, растирая кровь, бегущую по губам и подбородку.
– Ложь!
И снова удар, в живот. Алактинец согнулся от боли. Его схватили за волосы и подняли лицо к слепящему свету. Он зажмурился…
– Для кого ты шпионил?!
– Хотел помочь, – лепетал Марк, теряя сознание. – Хотел помочь… Предотвратить столкновение. Верните корабль…
Палачи остановили кровь, облили ледяной водой и снова допрашивали. Один свистел и шипел ему в ухо:
– Ссейчас иначе заговоришшь…
А второй инопланетянин молча рванул края рубашки. Пуговицы разлетелись в разные стороны… Палач сузил красные глаза с вертикальными зрачками и ухватился когтистой трёхпалой лапищей за изящный кулон на тонкой цепочке, висящий на шее Марка.
– Что за цацка?… Отвечай!
Мысли алактинца расплывались, путались, он едва соображал, измученный бесконечными допросами с пристрастием и побоями… Его тычками вырывали из спасительного небытия и опять забрасывали вопросами… Кто он такой? Откуда? И что скрывает?…
Как он вообще понимал их? Вряд ли они говорили по-алактински…
– Что это?! – инопланетянин сорвал с шеи Марка цепочку и потряс кулоном перед его носом.
– Ничего… Побрякушка… – с трудом выдавил Аверс, пытаясь отобрать цепочку, но руки не слушались, и он промахивался.
– Побрякушка? – ухмыльнулся палач, швырнул кулон на пол и наступил на него каблуком.
– Не-ет, – простонал алактинец, – ключ…
– Ключ?! – инопланетянин встряхнул его и хлестнул по лицу.
– Почему вы мне не верите? – насилу выговорил Марк разбитыми губами…
В соседнем помещении за допросом наблюдали двое наггов, сидя перед шаровизором.
– Тупой кусок мяса, – брезгливо заметил один. – Разве так обращаются с хрупкими предметами.
Он имел в виду кулон.
– Это какое-то украшение?
