– Понимаю. Мне тоже… Я изучал труды прежних императоров. Сомневался. Видел, что происходит что-то неправильное. И главное от меня ускользало и ускользает до сих пор… Но после казни и на каторге я многое пережил и столько всего передумал… Я изменился, Эшши.
– Поэтому ты с ними? – Эшесс пренебрежительно мотнул головой в сторону двери.
– Не только, единокровный. По моим сведениям, С-Вэшот почти всё прибрал к рукам, даже старую гвардию. Но ещё не добрался до сопротивления. А нам нужна армия, Эши, чтобы противостоять ему. Заинтересованная, обученная армия и сильный император. А ты – иситар-сит…
– Вот к чему ты клонишь, – Эшесс усмехнулся. – Проще убить заговорщиков.
– Ты сам убьёшь единорожденного императора и своего родича?
– Он же убил наггеши. И, по всей видимости, пытался убить меня, после неудачного покушения. Больше некому.
Теперь это было очевидно.
Зерасс вскочил.
– Ушше поссмел! Выродок!
– Тишшше, – Эшесс выставил ладонь.
– Змеиное отродье! – Зерасс сел. – Я не представлял, что он зайдёт так далеко, и так скоро. Наследник снова в опасности!
– Именно, а я здесь, – принц-заламин усмехнулся, – прохлаждаюсь. Хорошо, успел выставить охрану.
Зерасс покрутил головой.
– Наёмники С-Вэшота повсюду.
– Не станет С-Вэшота – не будет и наёмников.
– Нет. Убивать единорожденного сейчас – глупо… Есть Манрасс, наггеши С-Вэшота, заламины… К нему не подберёшься. Если сорвётся, обвинят тебя, а меня – беглого преступника император не послушает.
– Так устроим облаву на дом С-Вэшота. У нас для этого есть оружие – псы императора. Свалим всё на них.
Зерасс нахмурился и опустил голову.
– Поздно…
– Что? Он их тоже прибрал к рукам?
Единокровный кивнул.
– Теперь ясно, – Эшесс схватился за выпуклость на спинке кровати, так, что дерево хрустнуло под пальцами, отломил и отшвырнул обломки.
Ярость требовала выхода.
– Вот почему на меня напали императорские убийцы…
Сцена в парке живо предстала перед глазами. И Тэлсс – никакой не Тэлсс… Тогда он снова спас принца, рискуя собой. Почему? Зачем? Чтобы похитить? Кто он? Откуда? Как связан с повстанцами? И так похож на псов императора. Не один из них, но всё же.
Эшесс едва не сорвался с места, намереваясь бежать, найти, ужалить и вырвать правду…
– Слушшшай… – шуршание голоса единокровного прервало ход его мыслей. – У меня есть план.
– Говори.
– Мы соберём повстанцев. Укрепим императорскую гвардию-шадди, чтобы охранять императора, пока не подойдёт срок. Твоя задача – оберегать наггеши и заботиться о нём. Не спускать с него глаз и не подпускать к нему единорожденного с отпрысками и близко. Ты – иситар-сит. Воспитаешшь из него достойного императора. Я тем временем буду тренировать армию сопротивления. Оружие у нас есть, не хватает выучки. А когда наггеши достигнет тринадцати сэптимелей – возраста императора, мы убьём С-Рэшаша, обвинив С-Вэшота и Манрасса…
– Что ты сказал? Повтори? Убьём родителя?
– Для нашего же блага, чтобы возвести наггеши на трон. С-Рэшаш – марионетка С-Вэшота, и он не отречётся. Мы подставим С-Вэшота и Манрасса. Казним публично, как убийц императора. Обезглавим эту змею и вернём себе империю. Ты – станешь регентом, за неимением другого единорожденного.
Зерасс умолк, поражённый, Эшесс смеялся…
– Мечтатель! И чем, интересно, ты соблазнил эту шайку воров и бандитов? Жалить-то уже не можешь.
Зерасс пропустил колкость мимо ушей.
– Я предложил союз и свободу. Когда наш, – он подчеркнул это слово, – наггеши взойдёт на трон, я дам им свободу и верну часть территорий. Империя признает суверенитет Тигруннской республики…
– Тигруннская республика? Ха-ха! Территории? Как ты сообщишь об этом наггеварам, чьи территории собрался отдавать?
– Провинциалы нам подчинятся.
– Не стоит недооценивать провинциалов. Более того, нам следует заручиться их преданностью и уповать на них. Только на них. Остальные лишь средство.
– Я думал об этом, – кивнул Зерасс. – Мы проведём реформы, учтём их интересы, сыграем на преданности Великому Наггу и будущему наследнику… Что скажешь?
– Не знаю… – Эшесс задумался. – С одной стороны, ты прав… С-Вэшот – опасен. Он угрожал даже Рессане…
Зерасс побледнел.
– Рессане?! О, нет! Как она?
Иситар-сит насторожился.
– Перед тем как меня похитили, была в добром здравии. Я приставил к адзифирату стражу из гвардейцев-шадди. Они всё ещё верны мне.
Единокровный сжал кулаки.
– Что такое? – спросил Эшесс, заглядывая ему в лицо. – Ты же не думал о Рессане, когда замышлял переворот.
– Наоборот! Только о ней я и думал… – вскинулся Зерасс и осёкся, встретив недоумённый взгляд единокровного, и добавил уже тише:
– Ты не спросил, как мне удалось бежать.
– Это же очевидно. Повстанцы?
– Нет, – скулы Зерасса окаменели. – Рессана… Рессана организовала побег. Задействовала связи клана. Подкупила, кого нужно… Но она не знает, что я здесь, а не в глубокой провинции в Храме Ледяного змея.
Разум Эшесса отказывался верить, а чувства говорили…
– Что у тебя с Рессаной? – глухо спросил он. – Отвечай.
– Хочешь всей правды? Она мне дорога… Я люблю её и тоже ей небезразличен. Мы…
Он не закончил фразу, припечатанный с размаху к стене кулаком Эшесса.
