Из немногих разговоров с Мартианом Нирс знал только о двух домах правящей семьи в Каурии: гостевой домик напротив парка и главный особняк в центре.
Если бы Нирс хотел разместить дорогого и важного гостя, пригласил бы его в родовое гнездо. И безопаснее, и роскошью похвастать можно. Значит искать нужно именно там. Но как проникнуть в змеиное гнездо, чтоб не разбудить гадюк? Сначала нужно на это гнездо посмотреть. Может есть там лазейка.
Нирс уже собрался тронуться, когда внутренне чутье подсказало: на него охотятся. Волосы на затылке, казалось, поднялись дыбом. Смерть близко, очень близко! Охотник резко пригнулся, одновременно пришпоривая коня. Оперенный серыми перьями дротик пролетел над ухом с легким свистом и стукнулся о стену дома. Пара сантиметров и тонкое лезвие вошло бы в шею Нирса. Краем глаза охотник успел заметить фигуру за спиной. Незнакомец явно готовил второй выстрел.
Нирс поскакал, петляя по переулку, надеясь, что это помешает стрелявшему прицелиться. Чутье не подвело и второй раз, когда Нирс был уже почти около угла дома. Он поймал дротик в плащ.
Началось преследование. Убийца следовал за Нирсом как тень. Охотник постоянно чувствовал его ищущий взгляд. Мастер. Такой загонит, если продолжить играть с ним так, как сейчас. Да, и быть мишенью Нирсу не нравилось. Он принял инициативу на себя.
Наемный убийца шел по пятам цели, сверяясь с карманной магической картой, на которой ярким красным огоньком обозначалось местоположение жертвы. Преследуемый был хитер. Быстро соображал и чутье великолепное. Такой стал бы отличным наемным убийцей. Он даже мог бы в будущем стать серьезным конкурентом, если бы мог выжить сегодня. Но он не выживет. Не уйдет.
Цель была прямо за углом. Карта выдавала место положения жертвы безжалостно и точно. До одного момента. Наемный убийца остановился, в ступоре вглядываясь в карту. Огонек разделился и их вдруг стало два. Метки разделились и направились в разные стороны. Впервые за пятнадцать лет работы, наемный убийца растерялся. Его предупредили, что жертва сильна в бою и опасна. Но о магических способностях, видимо, маг-поисковик не знал. А иначе как можно объяснить, что цель повела карту по двум следам одновременно. Какой из них настоящий? Оба огонька одинаково яркие, оба двигаются с одинаковой скоростью. Пару минут преследующий стоял, размышляя, как вдруг один из огоньков пропал. Есть! Теперь понятно, какой настоящий!
А в следующую секунду радость от догадки испарилась. Второй огонек появился на карте прямо позади наемного убийцы. «Опасность!» – вскричало чутье. Наемник обернулся и увидел перед собой чудовище. Огромного ящера, занимавшего собой почти всю ширину переулка. Бывший преследователь даже вскрикнуть не успел, как его смяли и растоптали огромные когтистые лапы зверя.
Мартиан зло стучал каблуками своих дорогих сапог по каменному полу дома. Манрик шел следом и что-то объяснял. Как могло получиться, что охраны нет? Что это за бред? Как может пропасть охрана в тишине и спокойствии? Нападения не было, шума не было. Объявился предатель? Он не смог бы пройти настолько тихо и обезвредить всю охрану. Все еще не веря, будущий наследник толкнул тяжелую двустворчатую дверь общей кухни. Зрелище было удручающим. Лужи вина на столах, опрокинутые кувшины. В котле на очаге одиноко выкипало какое-то варево. Вся охрана выбыла из строя. Одни уткнулись лицами в тарелки с недоеденной едой. Другие упали прямо на полу. Третьи лежали на лавках. Примерно половина исправно храпела. Другая половина тихо и мирно посапывала. И всех их совершенно не заботило то, в какой позе застал их сон.
– Какого тролля? – Мартиан ошарашено оглядел сонное царство и рявкнул. – Встать!!!
Крик прокатился по помещению и затих, не вызвав у спящих никакого шевеления.
– Они не могут, господин, – пояснил Манрик. – Я уже проверял. Не слышат.
Мартиан встряхнул за шиворот ближайшее к нему спящее тело, которое свалилось под стол безвольным кулем, как только его отпустили.
– Вино, господин. В него подмешано снотворное.
– Кто?!! – Мартиан обернулся на спутника и тут же получил кочергой по шее. Наследник упал без сознания.
– Я, – пожал плечами Манрик. Он вернул кочергу на крюк возле очага и поднял за подмышки бесчувственное тело хозяина. – Идемте, хозяин. Негоже благородному господину на полу вместе с челядью валяться.
Подбитые по последней моде стальными подковками сапоги наследника власти в клане изыскано проскребли по полу коридора, пока слуга тащил их хозяина в гостиную.
Мартиана крепко связали, усадили в кресло и примотали веревками к спинке, подлокотникам и ножкам.