Без раздумий перешла на магическое зрение, оценивая жесткую золотую сеть, покрывшую его тело, подобно проволочному каркасу. И Варх, и его дракон были хищниками, в их характере было захватывать и уничтожать.
В груди дрогнуло.
Этот человек дирижировал моей судьбой восемнадцать лет. По его приказу я плакала или смеялась. Он знал каждый мой шаг.
— Императрица всегда была умна, — и знал не только обо мне. Не было для него тайн в Вальтарте. — Прикидываясь бессильной и нелюбимой, плела свои интриги по темным углам, подобно старой Арахне. Сначала она приручила Ральфара, после уничтожила Кассиуса, связав его жизнь с одной из Гроц. Вы наверное догадываетесь, что Гроц держали последнего на поводке, заставляя действовать в амплуа любимого сына.
— Зачем? — спросила тихо, хотя знала ответ.
Чтобы скрыть в его тени Фараца. До поры, до времени.
Сколько уничтожено жизней, сколько сломано судеб ради этой минуты?
Теперь я знала, почему умерли Арнош. Потому что осмелились защитить иномирянку. Император рассчитывал, что я уеду в северное поместье обычной веей, которую некому защитить. Ему была не нужна графская дочь, пусть и приемная.
Что ж, как мать, я могла понять чувства императрицы. Но я просто Риш, и я люблю Ральфара. Мне предстоят дорого оплатить счет за свое короткое счастье.
Сердце задергалось в груди полумертвой бабочкой.
Мне нужен артефакт. Мне нужен артефакт прямо сейчас. Любой ценой. Из любой вещи!
Глаза снова заволокло пеленой слёз.
Я уже знала, что сделаю это.
«Есть только одна попытка, хозяйка», — напомнил призрачный голос Юса, и я решилась.
Взглянула Варху в глаза, спросила:
— Как ваше имя?
— Вилиам, — сказал глава Варх с усмешкой. — Но зачем вам, вейра Ариана?
Я снова закрыла глаза. Они были мне больше не нужны. Я видела сеть сквозь веки пылающими полосками, облепившими тело.
Дракон Варха, наконец, что-то почуял, задрожал в липкой паутине нитей, но было уже слишком поздно.
— Вилиам… — вот так, осторожно сдвинуть первую из нитей, идущую из магического узла на горле. Чуть-чуть. Нежно. — Вы же понимаете, что Фарац безумен. Он утопит Вальтарту в крови, — коснулась следующей нити, переплетая ее с другой — такой же упрямой и золотой. — Скажет ли спасибо ваш род, если Фарац сочтет нужным его уничтожить? Вы держите его на крючке. Он будет искать способ избавиться от вашей руки на горле.
Я закончила и медленно открыла глаза.
Варх почувствовал. Дернулся. Взгляд его остекленел и остановился, из губ поползла нитка крови, но организм еще функционировал. Еще билось сердце, качая кровь.
— Что.… ты… сделала… — его ум еще работал, хоть и был намертво заперт в клетке тела.
Артефакт.
Я сделала артефакт.
Язык у Варха заплетался. Его магическая форма не выглядела совершенной, но внешняя оболочка обрела стальную гладкость, а магические жилы стянулись в районе запястий. Безнадежно искалеченный дракон вяло дергался в глубине его тела, вплетенный в сеть, как часть огневой силы.
Будь мы на экзамене, я бы честно призналась, что запорола свой первый живой артефакт.
Кажется, Варх был уже наполовину мертв, но пока не осознавал этого.
Зрение у меня окончательно затуманилось.
— Освободи меня, артефакт, — сказала тихо.
Варх рваными рывками поднял руку, выписал несколько рун в воздухе, и я пошатнувшись осела на один из разломанных камней, что были разбросаны вдоль двора и поросли мхом. Ноги меня не держали, а пальцы дрожали от перенапряжения.
Люциан и Альп, наконец, заметили, что со мной что-то не так. Старый маг, Пирре и Вальве отвели взгляд от пелены, но было уже поздно менять стратегию.
— Сними иллюзию, — приказала жестко.
— Нель… зя…. — выдавил Варх. — Да…р…
В его взгляде животный ужас тесно переплелся с ненавистью и, кажется, восхищением.
Речь звучала бессвязно, но я прекрасно поняла его слова. Дар иллюзии принадлежал Фарацу, и на него глава не имел влияния. Вполне вероятно, что и мои перехваченные артефакты работали с его даром в хорошем магическом резонансе, и остановить их будет непросто.
— Что происходит? — вклинился тихий угрожающий голос.
Альп умудрился подскочить одним слитным прыжком, но я выставила перед собой ладонь. Жаловаться, объяснять и просить о помощи было поздно.
Счет шел на минуты.
— Иди, артефакт, и убей Фараца.
Я вытянула руку, указывая направление, и глава Варх тяжело, сдвигаясь рывками, вонзился всем телом в магическую пелену. Та легко его пропустила. Наверное, для божественных артефактов не существовало преград, и Варх просто стал еще одним звеном в собственноручно созданном артефакторном тандеме.
— Что происходит?
Императрица, бледная и насмерть перепуганная, соскользнула с кресла и бросилась ко мне. За ней поскакал ее цветник, шурша платьями и постукивая нюхательными солями во флакончиках.
Все это не имело значения.
Расплывшийся от слез взгляд прикипел к магическому щиту, регистрируя каждое движение. Разделяя, упорядочивая, разбивая на пункты, как математическую задачу.
