— Позвольте помочь, — страж предложил мне руку, и я не отказалась.
— Пригляди за щенками и повозкой, — бросила вознице серебряный, и тот радостно закивал.
— За нами поезжай, — буркнул ему страж помоложе.
Меня пересадили в другую карету, а после посреди города выросло туманное пятно, в которое мы с грохотом заехали. Стражи использовали одноразовый портальный камень!
И надо заметить портальный камень, рассыпающийся после одного применения, стоил, как половина меня. Про стационарные порталы и говорить нечего. За один стационарный портал можно было купить маленькую страну, поскольку те имели обыкновение портиться от каждой мелочи. То магический фон поменялся от погоды, то настройки сбились от урагана с остаточными магическими частицами, то еще какая-нибудь обидная ерунда, и вот уже караван, нагруженный шкурами и самоцветами, вместо Вальтарты стоит посреди столицы Ний, где процветает рабовладельчество. Или еще хуже — караван застрял посреди подземного мира ифритов, которые, по слухам, давно сотрудничают с ритуалистами и тоже очень тепло относятся к драконам. Можно даже сказать, жарко относятся.
Карета с немыслимым грохотом заехала в огромное помещение, больше напоминающее облагороженную руками талантливых мастеров пещеру. Круглый свод, на котором были искусно вырезаны драконы, облака и многочисленные солнца, темные от времени колонны, сливающиеся с полом и потолком в единое, ровный, но грубый пол. Большего из окна кареты разглядеть было невозможно, так что я вышла, не дожидаясь помощи стражей.
Оглядевшись, я увидела еще несколько карет и экипажей с весьма примечательными гербами на дверцах. Все четыре герба принадлежали семьям, входящим в Совет. После внимание привлекли два вейра, что-то жарко доказывающих страже.
— Но нам назначено! — воскликнул один так громко, что я невольно вернулась к нему взглядом. — Его Величество изволил сам вызвать нас на это время.
— Придется подождать, — хмуро отрезал высокий вейр в форме императорской стражи, но рангом выше.
Судя по высокомерию, целый капитан. Или даже начальник стражи, а то вон какой надутый.
Мелочность его амбиций по какой-то странной причине вдруг привела меня в восторг, и я негромко рассмеялась. Подумать только! Ещё вчера я жаждала вернуться в семью, чтобы стать полезной прислугой, правильно одеваться и вовремя закрывать глаза. Понять, принять, смириться. Не простить — ни в коем случае — ведь у меня никто не просил прощения, а если попросят, тотчас сделать книксен и сказать, что ситуация не стоит беспокойства.
Терпеть мелкие тычки от свекров, угождать драконам, стараться в постели, а не как обычно, давать покомандовать собой детям, они же драконы. Они же должны на ком-то тренироваться.
И ради чего? Ради возможности оставаться приличной вейрой и обмахиваться на балах перьевым веером, купленным за семь золотых.
— Вейра…. — местное начальство развернулось ко мне, обегая глазами мое скромное платье, съехавшую шляпку с короткой вуалью и казенную карету. И тут же сменило тон. — Вея Ариана, удаленная из клана Кайш. Так-так…. А мы-то вас заждались.
В его голосе вспыхнула радость мясника, получившего даром еще живую свинку. Говорил он громко, а гласные тянул так, что голос срывался на напев местных народностей.
Оба спорящих вейра тут же смерили меня настороженными, но любопытными взглядами. Я ответила им еще не выветрившейся с лица улыбкой.
Начальнику это не понравилось.
— Вы так и будете молчать, вея?
Зря он так. В меня уже вселился чертенок, подбивавший говорить правду и ничего кроме правды. Только этот чертенок не был добродушным, как обычно, он был злым.
— Но ведь это вы меня сюда привезли, и требуете объяснений, — сказала с усмешкой.
Дождавшись, когда вейры выпучат глаза, а надутый начальник нальется багрянцем, ласково добавила:
— Но, полагаю, меня хотело видеть Солнце Империи. Если опоздаю на аудиенцию, тотчас на вас нажалуюсь, так и знайте.
Начальственный вейр, же приготовившийся на меня орать, закрыл рот, все обдумал, и на удивление быстро взял себя в руки. Видимо, порядке во дворце были строгие.
— Прошу следуйте за мной, вея Ариана.
Меня обуяла какая-то невиданная легкость, и я двинулась за уходящим стражем едва ли не вприпрыжку. Мне больше некого любить и некому хранить верность, у меня забрали дело всей жизни, назвав его домашними бусиками, дети выросли и отвернулись от меня. Карета превратилась в тыкву, а принц подарил хрустальную туфельку другой. Так что можно говорить правду и делать все, что вздумается. Смерть меня больше не пугала.
Пожалуй, даже наоборот.
При выходе из залы на лестницу взгляд поймал яркий серебряный отблеск. Я автоматически повернула голову и встретилась с самыми странными в мире глазами, которые, казалось, видели меня сквозь вуаль.
Горящими старинным, языческим золотом, что прячут в пещерах тролли и гномы. Цвет темного янтаря и золотого дуба, цвет меди, бронзы и охры, слитый в единое сверкающее зеркало.
Молодой дракон стоял, оперевшись спиной на стену неглубокой ниши, развернувшись полубоком ко мне, и сложив руки на груди.
