— Ясно, — Эберн подался вперед. — И при чем тут погоня?
— Ахин не дурак. Он молод, но не глуп. Элеро набирает в контору только умных и образованных рабов.
— Словом, он уже додумался сбежать из Камиена и принялся искать сторонников, пользуясь опережающей его славой могущественного порождения Тьмы, — нетерпеливо подытожил эмиссар. — И по аналогии с твоей предыдущей задумкой, мы должны отправиться к бледнорожим и предложить им помощь в поимке опасного преступника. Так?
— Да.
— Я против, — Эберн вновь откинулся на спинку стула. — А если одержимый ничего подобного не планирует? Сомневаюсь, что нам как-то компенсируют убытки.
— Планирует. Говорю же, он не дурак и прекрасно понимает, что ему остается либо умереть, ничего не предприняв, либо попытаться осуществить задуманное, чем бы оно ни было. И это нечто большее, чем банальное ограбление особняка феи-ростовщицы. Скоро атланы объявят на него охоту, и мы должны в ней поучаствовать. А лучше — инициировать ее.
— И в чем наш интерес? — все еще сомневался эмиссар. — Опять одна лишь репутация?
— Тебе разве не надоела предвзятость к нам со стороны остальных созданий Света? Уж ты-то должен понимать, — Абелар вздохнул. — Сколько еще раз мне нужно объяснять выгоду от хороших отношений с влиятельнейшими кругами Атланской империи? Связи — это деньги. Связи с феями — большие деньги. Связи с атланами — власть и очень большие деньги. Так давай же начнем укреплять эти связи!
— Ай, зачем я вообще с тобой спорю?.. Ладно, — буркнул Эберн после короткого раздумья. — Только не говори потом, что я не предупреждал.
«Замечательно, — глава Торговой палаты самодовольно пригладил усы. — Осталось убедить Вилбера».
Он внимательно посмотрел на командира гвардии, пытаясь найти в желтых тигриных глазах хоть намек на одобрение. К сожалению, в живом янтаре его взгляда было невозможно различить ничего, кроме вечной борьбы хладнокровного военачальника и кровожадного хищника. Обычные аргументы здесь не помогут.
— Я тоже согласен, — прорычал Вилбер.
Абелар даже растерялся.
— Что?
— Я согласен.
— Почему?
— А почему нет?
— Обычно у тебя всегда находятся возражения, когда речь заходит о риске.
«Зря напомнил», — дернул себя за ус глава Торговой палаты.
— Сейчас не нашлось, — пожал плечами командир гвардии. — Потому и согласен. Участвовать буду лично.
— Есть какая-то особая причина, по которой ты хочешь пуститься в погоню за одержимым? — догадался Абелар.
— Может быть.
— Могу я поинтересоваться, что это за причина?
— Можешь.
Серый гатляур выжидающе посмотрел на Вилбера, но тот молчал. Абелар хорошо знал сородича и уже понял, чем окончится разговор, но все же спросил:
— И что же это за причина?
— Не скажу.
Иного ответа и не ожидалось. Глава Торговой палаты кивнул и встал из-за стола.
— Итак, раз все согласны, то предлагаю немедленно отправиться в Цитадель и поговорить с кардиналом Иустином.
— Сначала навестим коменданта Темного квартала, — проворчал Эберн, с кряхтением поднимаясь со стула. — Такие дела через него должны проходить.
— Хорошо, так и поступим.
Миновав шумную ораву деловых партнеров, столпившихся во внутреннем дворе дома Абелара, троица гатляуров вышла на центральную улицу Камиена и направилась в сторону возвышающейся над столицей Цитадели.
В городе царило необычайное оживление. Неторопливо прогуливающиеся создания Света обсуждали ночной налет сонзера и недавнее аутодафе, а порождения Тьмы, спешащие куда-то по поручениям хозяев, старались не смотреть в сторону площади, на которой унылые бесы до сих пор соскабливали ошметки оплавленной плоти с брусчатки и складывали их в переполненные мешки, утрамбовывая тощими ногами обугленные части тел. В центре Камиена стоял запах горелого мяса, и хотя феи считали его ароматом возмездия, гатляуры чуяли лишь отвратительную вонь.
Проклиная острый нюх, Абелар, Вилбер и Эберн вошли в Цитадель. Клирики-привратники подозрительно покосились на них, но останавливать не стали — все-таки глава Торговой палаты и командир гвардии были известными личностями, а эмиссар по долгу службы имел допуск ко всем атланским чиновникам. Однако гостей атланы все равно не жаловали.
— Нам нужно встретиться с комендантом Темного квартала, — Эберн обратился к привратнику, который явно бездельничал на посту. — Можешь отвести? Без проводника здесь немудрено заблудиться.
— Вам назначено?
— Назначено. Мне всегда назначено, — проворчал эмиссар. — Не узнаешь, что ли?
Клирик присмотрелся внимательнее, но, честно говоря, все гатляуры выглядели для него практически одинаково. Различать их приходилось только по размерам, породе и окрасу, но так и ошибиться можно.
— Некрупный, черная шерсть с рыжими подпалинами… — задумчиво пробормотал привратник. — Должно быть, вы тот самый официальный представитель гатляуров в Атланской империи. Извините, не признал сразу.
