Эберн поперхнулся от злости — клирик имел неосторожность акцентировать внимание на самых непривлекательных чертах внешности эмиссара. Конечно, юное создание Света не разбиралось в том, что считается неприличным в гатляурском обществе, но все равно его слова прозвучали чересчур нетактично.
— Следуйте за мной, — произнес атлан и нехотя побрел по коридору Цитадели.
— Вы недавно вступили в должность, юноша? — вежливо поинтересовался у него Абелар, легонько ткнув локтем сородича, готового разразиться гневной тирадой.
— Да, примерно месяц назад.
— Понятно. Тогда, пожалуйста, потрудитесь запомнить наши скромные персоны, чтобы не оказаться в весьма неловком положении, — с улыбкой посоветовал глава Торговой палаты. — И порой надо воздерживаться от озвучивания собственных мыслей.
— Я вас как-то обидел?
— Думаю, господина Эберна несколько задели ваши слова.
— Прошу прощения, — небрежно обронил клирик, даже не обернувшись.
Эмиссар вдохнул поглубже, чтобы хватило воздуха на самую изощренную брань, какую только мог породить его тяжелый характер, но в последний момент Абелар предостерегающе поднял руку. Не сейчас.
Тяжело быть дипломатом, когда ненавидишь всех, кроме собственного народа. Однако весьма вероятно, что именно поэтому гатляуры и избрали его своим представителем. В нынешние времена только наглость, грубая настойчивость и циничный прагматизм Эберна могли защитить интересы общины.
Поблуждав некоторое время по Цитадели и дважды пройдя мимо входа, привратник все же привел троих посетителей к кабинету коменданта Темного квартала. Увы, внутри никого не было.
— К сожалению, вашу встречу придется отложить, — развел руками атлан.
— Ничего страшного, — Абелар улыбнулся. — Тогда мы сразу пойдем к кардиналу Иустину. Пожалуйста, проводите нас, юноша.
— К нему нельзя.
— Нам можно, — прорычал Вилбер, сверкнув желтыми глазами. — Веди.
Клирик судорожно сглотнул, взглянув на свирепую тигриную морду, и пролепетал:
— Хорошо, но кардинал очень занят. Мы сообщим ему о цели вашего визита, и если он согласится вас принять…
— Согласится. Скажите господину Иустину, что к нему пришли командир гвардии Вилбер, эмиссар Эберн и глава Торговой палаты Абелар с предложением по делу одержимого. Он поймет.
Атлан вздохнул. Видимо, не оставалось ничего иного, кроме как отвести надоедливых гатляуров к кардиналу.
— Идите за мной.
Он торопливо зашагал по коридору, но, опомнившись, напустил на себя важный вид и вернулся к неторопливой походке. Однако теперь это выглядело довольно жалко.
Блуждания по лабиринтам Цитадели продолжились. На этот раз на поиск верного пути ушло еще больше времени. Вилбер и Эберн даже начали подозревать, что высокомерный клирик ведет их куда-то не туда, а тот постепенно ускорял шаг и нервно почесывался, не понимая, почему озаренная крепость подсовывает ему не те повороты и проходы. Только Абелар был совершенно спокоен и уверенно шел за проводником, наслаждаясь звуками эха и чудесным видом на город.
Наконец атлан и гатляуры вошли в просторный зал с четырьмя дверьми. Облегченно выдохнув, привратник подошел к коллеге, стоявшему у резиденции кардинала, что-то прошептал ему и быстро, почти бегом, направился к выходу. Второй клирик окинул посетителей внимательным взглядом и исчез за дверью обители Иустина, но почти сразу же вернулся.
— Кардинал ждет вас. Можете пройти, — сообщил он с вежливой полуулыбкой и без обычного для атланов надменного тона. И сразу стало понятно, почему он находится здесь, а наглые выскочки околачиваются у входа в Цитадель.
Абелар кивнул и первым вошел в обитель Иустина. Эберн, раздраженно ругаясь себе под нос, последовал за ним. Вилбер шел последним, но перед тем как шагнуть за порог, он остановился и настороженно посмотрел по сторонам. Это, конечно, самое безопасное место на всем обломке мира, но привычка есть привычка.
— О, и уважаемый комендант Темного квартала здесь, — промурлыкал Абелар, заметив епископа. — Полагаю, мы как раз вовремя.
— Прошу прощения, но я вынужден вас поторопить, — виновато улыбнулся Иустин. — Очень много дел. Впрочем, вы и сами все понимаете. Мне сообщили о цели вашего визита. Полагаю, вы здесь потому, что предвидели нашу обеспокоенность слухами об одержимом и их возможными последствиями.
— Ваша проницательность не имеет границ, — польстил Абелар.
— Ваша тоже, — не остался в долгу кардинал.
Собеседники прекрасно поняли друг друга. Две короткие фразы расставили все по своим местам, подтверждая догадки одних и опасения других.
— Гатляурская община хочет поучаствовать в погоне за одержимым, — произнес Абелар, приглаживая усы. — Мы готовы выделить отряд гвардии и обеспечить финансовую поддержку.
— В погоне? — по скучающему образу Иустина пробежала рябь настороженности. — Раб Элеро покинул Камиен?
— Он обязательно это сделает. Или уже сделал.
— Откуда такая уверенность?
— Мы сопоставили факты, — серый гатляур зажал между пальцами кончик длинного уса и приготовился ждать.
Иустин задумался. Бегство Ахина было более чем возможным развитием событий. И крайне неприятным.
— А как вы считаете, епископ? — поинтересовался кардинал.
