– Принц, здесь душно, не проводите меня куда-нибудь, где мало людей?
– Да, принцесса…
– Принц, расскажите о себе, – начала Вероника, когда мы присели на софу в одном из малолюдных коридоров.
– Что вы желаете узнать?
– Какие ваши планы на ближайшие годы, например.
– Хочу снова сделать Империю сильной.
– А разве она слаба? – девочка невольно напряглась.
– Она не такая сильная, какой может и должна быть.
– Править сильной империей может лишь сильный император, а рядом с сильным императором должна быть сильная женщина, – ловко перевела стрелки Виктория.
– К сильному мужчине всегда льнут женщины, так что ему не составляет сложности найти себе под стать.
– Надо ли искать, когда таковая уже имеется?
Блин-компот! Кто занимался её воспитанием? Это же прирождённый дипломат в юбке!
– Конечно, стоит. Лучшее всегда является врагом хорошему. Хороших женщин много, а вот лучших найти ой как сложно.
– И как вы будете их проверять?
– Есть много способов, но я не хочу обсуждать их в разговоре с благовоспитанной девушкой.
Вероника закусила губу. Интересно, как она выкрутится? Видно же, что ей хочется и на ёлку залезть и…
– Принц…
Рука девочки коснулась моей, но в этот момент какой-то лакей появился в коридоре, и попытка атаки провалилась.
– Принц, мне хотелось бы взглянуть на вашу гостиную. Тканью какого цвета обиты её стены?
– Ея Императорское Величие не позволяет мне приводить к себе малознакомых гостей, – я неожиданно поднялся. – И вообще, сейчас у меня по расписанию лечебные процедуры, так что прошу прощения, но вынужден откланяться.
И быстро так, чтобы Вероника не успела опомниться, выскочил на лестницу. Ох, уж эти панночки. Тараса Бульбы на них нет.
От былой холодности гостьи и след простыл. Конечно, нельзя сказать, что она теперь преследовала меня, где только можно, но по два или три раза за день я с ней встречался. Даже поляндский посол разок решил со мной завести разговор, но я сказался больным и не принял его. Да, я просто банально прятался ото всех, кто хотел склонить меня начать ухаживать за Вероникой.
Почему я вёл себя так нелепо, а не решился поговорить начистоту? Ответ прост – это означало бы играть по навязанным мне правилам. Примерно как объяснять телефонному мошеннику, почему я не хочу сказать ему код из СМС. Целью ляхского посла и панночки было не выслушать меня, а добиться согласия на брак. Конечно, он поначалу говорил об этом с Еленой Седьмой, но она перевела все стрелки на меня типа “Как наследный принц решит, так и будет”.
К счастью, подобное не могло продолжаться вечно, и наконец-то было объявлено об отбытии гостей. Скатертью дорожка! Барабан и ёжик прилагаются бесплатно. На этот раз я не стал трепать тигра за усы и не вышел провожать посольство, но из полуоткрытого окна наблюдал за отбытием. Но меня интересовали не люди. Вот две лошади неожиданно заупрямились и повалились прямо на снег, чуть было не травмировав сидевших на них ясновельможных. Ляхи, конечно, пытались поднять занедуживших коней, но им это не удалось. Крики, вопли, суматоха, ругань… Пришлось гостеприимным лейб-гвардейцам вывести из конюшни двух жеребцов взамен павших. Опять ругань. Много ругани. Ясновельможные отказывались садиться на чужих коней, но и отставать от своих не желали.
Если бы эти двое ляхов остались ещё на час, то они, с изумлением бы увидели, как их немощные скакуны поднялись и, немного пошатываясь, ушли конюшню. Точное, их увели под уздцы мои лейб-гвардейцы. Да… Алхимик Лин хорошо знает, как временно ввести животное в бессознательное состояние. Стоило ли оно потраченных нервов и прочих неудобств? О, да! Скакуны были превосходны. За одного такого можно было бы и трёх наших отдать, да ещё и доплатить. Тут я с почти ужасом подумал, что случится, если я дорвусь до действительно превосходных коней. Точно глупостей натворю.
***
Весной, когда противная дождливая пора сменилось активным солнечным прогреванием поверхности земли, и земледельцы начали готовиться к посевной, я в который решил посетить лавку Власа. Не могу сказать, что наши отношения стали дружескими, – сказывалась разница в возрасте, – но приятельскими их уже можно было назвать. Теперь я знал об этом странном человеке столько, что понял причину, по которой он связал свою жизнь с криминалом. А как ещё можно реализовать себя своеобразному Кулибину, если его умения смогли пригодиться лишь в этой, далеко не лучшей сфере человеческой деятельности?
Хозяин лавки встретил меня хмуро, но от разговора не отказался.
– Привет, Влас! Что у тебя появилось новенького?
– Вот несколько стеклянных банок, о которых ты спрашивал, – мужчина показал на полку.
– Маловато будет, – поморщился я. – Капля в море.
– Да зачем тебе, паря, много? Для медикаментов разных и этого за глаза хватит.
– Н-нада, – загадочно ответил я. – Ладно, скидку сделаешь, возьму всё. И да, ты мне вот что скажи, кто-нибудь из твоих знакомых пытался стекло сделать?
– Скидки отменяются, – сказал Влас, как отрезал. – Деньги мне сейчас до зарезу нужны.
– Жаль. А что насчёт мастеров, могущих стекло варить?
