Удивительно, но первым человеком, вышедшим нас встречать, оказалась Ника. Хотя, возможно, это было следствием известного женского любопытства. Да, теперь можно всем рассказать несколько урезанную версию случившегося, которую мы вчера обговорили с бароном. Согласно ей Дивеев просто приехал в столицу пригласить меня в гости, а некие заговорщики, узнав об этом, подослали наёмных убийц, которые поджидали нас на дороге.
Пётр Шаликов выслушал и засыпал множеством вопросов. Ему было интересно абсолютно всё, — от разговора Дивеева с императрицей до моего отбытия из его дом. И лишь Ника не проронила ни слова, и я понимал, что правду ей всё-таки придётся рассказать... Чем раньше, тем лучше. Хорошо, что Полибия не было, поскольку князь всё-таки разрешил ему отправиться на войну. Вместе с ним уехал и его приятель, жених Ники по совместительству. Теперь девушка постоянно грустила. Удобное время, казалось бы, для меня... Вот только к чему могут привести почти дружеские поцелуи, я хорошо усвоил.
Предобеденное время, одно из самых суетливых в этом доме, как нельзя лучше подходило для предстоящего разговора. Ника охала и ахала и даже краснела, когда я в живописно рассказывал ей о всех подробностях. В изумлении она периодически открывала ротик и непроизвольно брала меня за руку. Ну как же всё это было заманчиво для меня! Вероятно, я в глазах девушки был тем самым рыцарем на белом скакуне, который, невзирая на множество опасностей, мчится освобождать из лап дракона несчастную узницу. Хорошо, что Ника не подозревала о совсем неромантических чувствах, которые переполняли моё сердце в данный момент.
Как это часто бывает, всё настроение похерил Шаликов, которому вдруг приспичило похвастаться кобылками, в ближайшее время готовящимися разродиться. Пришлось тащиться на конюшню и всеми силами поддерживать ненужный мне в данный момент разговор. Так и подмывало спросить, а не хочет ли князь получить приплод от иного
После обеда мы втроём играли в карты, и я рассказывал о новогоднем празднике, который впервые будет проводиться в столице. Пётр Шаликов отнёсся к новости с прохладцей, а вот Ника одарила меня признательным взглядом. Да, надо быстрее уезжать отсюда, а то не сдержусь! Князь же перевёл разговор в более интересное для него русло и начал расспрашивать о рекрутах, коих я забрал из его деревень. Опять пришлось делать одобрительные замечания. К счастью, доложили, что стол накрыт, и мы отправились в залу.
***
Столица встретила нас снежной вьюгой. Дороги порядком замело и скорость передвижения мало чем отличалась от пешеходной. Я в который раз ругал себя за невнимательность к выбору одежды для своих юнг и давал зарок, что как только доберусь до дворца, сразу начну думать об этой проблеме.
Не получилось. Почти с порога я был вызван к императрице.
— Ну как съездили-отдохнули, сын наш? — сразу начала язвить Елена Седьмая.
— Очень хорошо, Ваше Высочие! Поглядел людей, себя показал, спас девушку от заточения в высокой башне и победил всех драконов, повстречавшихся на пути, — в тон ответил я.
— Так рассказываете, чего ждёте?!
Пришлось повторить всё, что я поведал Нике. Прозорливая женщина продолжила импровизированный допрос и начала расспрашивать о Шаликовых.
— Мы надеемся, что князь через полгода не прибудет к нам с неожиданной вестью? — пристально посмотрела на меня Елена Седьмая.
— Нет, маман! Ваш сын был очень благоразумен.
— Ой, ли... — прозвучала недоверчивая реакция, но продолжение не последовало.
Затем пришлось идти к министру двора и снова обговаривать подробности первого дворцового ёлочного представления. С его стороны было заверено, что вот прям завтра же лесники выберут зелёную красавицу и доставят во дворец. Так же пришлось выслушивать о множестве трудностей, с которыми он столкнулся при организации самого празднества. Одеждой юнг мне, естественно, заняться времени не нашлось.
На следующий день поехал в городскую управу и снова на целый день погрузился во множество подробностей. Городской глава постоянно жаловался на недостаточное финансирование праздника и намекал на дополнительные денежные вливания. Вот уж дудки! Я не без основания стал подозревать, что некто хочет запустить свою лапу в мой кошелёк.
— Уважаемый Платон Григорьевич, — решил осадить я нахала. — После окончания праздника я затребую полный отчёт о всех тратах. Сразу предупреждаю, во избежание неприятностей, что этот отчёт специально обученными людьми будет внимательно прочитан и проверен. В случае же его расхождения с реальностью, уже другие специально обученные люди займутся вдумчивым вопрошанием о причинах сего недоразумения. И поверьте, что кое-кто с радостью захочет не только вернуть растраченное, но и возместить моральный ущерб.
Городской глава непроизвольно громко сглотнул и с жаром пообещал, что если и появится необходимость в дополнительных тратах, то он, лишь из одного сочувствия к детям, откроет свой кошель.
