— Мои разведчики рыщут. Найдут, можешь не сомневаться. Не её — так тех, кто скажет, куда она попала. То, что ты ощутила Кристен — это очень хорошо. Значит, принцесса ослабла, раз не смогла закрыться от тебя. А в том, как она сумела очутиться здесь, скорее всего, помог Артур. Надеюсь, позаботилась о нём на этот раз?
— Запихнула его в непроглядную тьму. Сам проверь, ты же у нас Генерал Теней.
Сильвия ахнула и тут же прижала ладони ко рту, испугавшись, что кто-то услышит. Было поздно: мужчина прищурился, огляделся и даже принюхался.
— Мы не одни, — прохрипел он и метнулся к дверям. В коридоре оказалось пусто. Александр осмотрелся, зашёл обратно в библиотеку и плотно захлопнул тяжёлые створки.
Силли шумно отдышалась и с опаской выглянула из-за узкой шторы, что свисала с окна. Убедившись, что никто не заметил, она понеслась в свою спальню, легонько шурша мягкой подошвой туфель.
Хмурый мужчина постоял ещё некоторое время, у дверей и неторопливо подошёл к Урсуле.
— Она ушла, но успела подслушать нас, — спокойно проговорил он и направился к стеллажам.
Ведьма досадно отмахнулась:
— Чёрт с ней, она мне не страшна. Пусть слушает, сколько ей хочется — это ни на что не повлияет. Была бы в ней хоть щепотка магии, а так — просто назойливая соринка в моих глазах.
— Ты тянешь время.
Женщина вскочила, и подол её пышного нарядного платья поднял облачко пыли.
Высокие окна комнаты были плотно закрыты портьерами. Через небольшую щель, шириной в ладонь, пробивалось летнее солнце, роняя полосу света на полки, заполненные учебниками и пособиями.
— Что я могу сделать? — Бросила мачеха разгневанный взгляд на помощника, — и так уже почти месяц штудирую эти записи, сутками не выхожу из зала. Либо никто ещё с подобным не сталкивался, либо Артур запрятал особые книги в другое место.
— Не нужно было торопиться с избавлением от него. Не пришлось бы сейчас так мучиться. Тобой управляют эмоции, их слишком много, — сурово и чётко проговорил Александр, — мы с Мартином не явились бы сюда подчищать за тобой, будь хоть толику хладнокровней и умнее. А теперь ты ещё и запорола заклинание.
Колдунья испуганно рухнула на сиденье и с мольбой посмотрела на возвышающееся над ней лицо. Черты мужчины неуловимо менялись, открывая более жуткую сторону его сущности: глазницы ввалились внутрь, из чёрной их бездны блеснули два красных огонька, затягивая в глубину мрака. Рот скривился в животном оскале, полным острых, как колья, зубов. Урсула вздрогнула и отпрянула назад, уткнувшись в спинку кресла.
— Я всё выполню. Помню обещание. Как только вытащу эту нахалку из того места, где она прячется — сразу же, не раздумывая, скручу и завершу переход.
— Время течёт быстро. Не выполнишь до затмения — и обычной смертью не отделаешься. Вечность твоя душа будет метаться и вопить от нескончаемых пыток. Самолично буду руководить такой бесконечной казнью.
Ведьма громко сглотнула, представив, насколько серьёзны угрозы.
— У меня есть ещё время. Только помоги мне, всего один раз: подскажи, что делать.
Александр возвратил себе человеческий облик и с надменным видом прошёлся перед женщиной.
— Не можешь притащить её назад — подари ей силы сделать это самой. Явись в видениях и передай часть своего могущества. Оно вернётся к тебе, когда ты овладеешь телом принцессы. Не скупись: чем быстрее девчонка найдёт портал, тем лучше для всех нас. Ты ведь заметила, что среди стражи происходят волнения?
Урсула упёрла подбородок в ладони:
— Разумеется. Военачальник расширил поиски и отправил солдат на юг, в соседние города. Ещё немного и поднимется мятеж, так они оказались верны своей ненаглядной принцессе.
— Мои Тени тоже не сидят без дела, — размеренно проговорил Александр, — Рыщут в загробном мире и на перепутье. Часть из них заслал в наши леса, чтобы путать след. Пусть стражи думают, что девчонка была там: духи оставили несколько ложных подсказок, ведущих в дремучую чащу. Сегодня легонько подтолкнём солдат в ту сторону, чтобы они нашли подарочки.
Урсула благодарно кивнула. Мужчина досадливо фыркнул:
— Что-то ты обходишься нам слишком дорого, вместо новых сделок мы только и озабочены тем, что носимся с тобой последний месяц, заметаем хвосты и диктуем следующие шаги. Знал бы, что ты такая беспомощная — с самого начала отверг. Думается мне, что твои придворные — недостаточная плата за потраченные ресурсы.
— Сколько ты хочешь? — обречённо спросила колдунья, опустив голову.
Александр довольно ухмыльнулся и провёл рукой по воздуху:
— Всех.
Ведьма распахнула изумлённые глаза:
— Но мне тогда некем будет управлять!
— Твои проблемы, — равнодушно пожал плечами тёмный генерал, — сядешь на трон, объявишь войну соседнему королевству, завоюешь их земли, а потом следующие и так далее. Наверстаешь упущенное, так сказать. Мне нужны лишь души. Материальными ценностями не заинтересован, оставь себе.
