– Ты очень поздний ребенок, – начала эльфийка, заставив вздрогнуть и отвлечься от созерцания чудесной работы неизвестных вышивальщиц. – По какой-то только им ведомой причине боги отказывались благословлять наш брак, ниспослав долгожданное дитя. Мы посетили всех известных магов, целителей, предсказателей. Не сосчитать, сколько паломничеств совершили в храмы богов, не обошли даже совсем забытых. Обещали щедрые дары и жертвы, но все было напрасно. И вдруг, когда надежда уже давно угасла в наших сердцах, свершилось чудо – я, наконец, забеременела. Так что ты действительно большая драгоценность для нас. О! Не надо смотреть с такой жалостью. Я прекрасно понимаю, что ты – не она. От нее осталась лишь прекрасная оболочка. И тем не менее ни я, ни лорд Артмаэль не желаем видеть тебя несчастной.
– Именно поэтому устроили договорной брак? – не удержалась от ехидного замечания я.
– К сожалению, ваш брак был условием со стороны жениха. Он даже в контракт внес поправку о возможности расторжения помолвки только по его инициативе, – преисполнилась раскаяния эльфийка.
– По его инициативе. То есть – никогда, – тяжело вздохнула я. Третий – мужик упертый. Он меня из другого мира вытащил и просто так точно не отступится. – Полнейшая безнадега.
Вот угораздило. Кто-то там о чем-то договорился, а по венец пойду я. Видно, и в этом мире справедливости не дождешься.
– Не совсем. – На лице леди Гвеннэль расцвела лукавая улыбка. – В остальном договор остался типовым. А в клане Сиреневой орхидеи не привыкли силком тащить к алтарю дочерей. Эльфийки – хрупкие цветы. С ними нужно договариваться нежно, полюбовно.
– Отрадно слышать. Но что-то я совсем запуталась, – призналась я. – То есть замуж мне идти не надо? Или надо? Или надо, но не обязательно?
– Дело в том, что в наших контрактах сроки свадьбы четко не оговариваются, – снисходительно сообщила она. – Вписывается только имя жениха, с которым эльфийка вступает в брак. Она должна быть полностью готова к супружеству и, когда почувствует, что это произошло, сообщает жениху о том, что пора назначать дату торжества. Затем они вместе извещают о намерениях родителей с той и другой сторон. Подготовка свадьбы занимает от месяца до года. С этим тоже не следует спешить.
– А если эльфийка никогда не будет готова? – задала каверзный вопрос я.
– У жениха всегда есть возможность расторгнуть помолвку, если он устал от ожидания. Разумеется, в этом случае ему придется заплатить приличные отступные, – вкрадчиво пояснила эльфийка. – Брак заключается на всю жизнь. У нас нет разводов, как это принято у людей. Хорошо, если молодые поймут то, что они не созданы друг для друга до того, как предстанут перед жрецом. Так что не волнуйся. С этой стороны тебе ничего не грозит. Или есть кто-то особенный? Тот, с кем ты хотела бы связать свою жизнь?
– Нет, – отрицательно качнула головой я. Настроение поднялось сразу на несколько пунктов. – Только брат.
– За брата нельзя замуж. Пусть ты и в другом теле, но ваши души связаны родством, – возразила эльфийка.
– Да не собираюсь я за него замуж, – отмахнулась я. – Я с ним ни в каком теле жениться не намерена. Повидать бы просто.
– Думаю, это вполне можно устроить, – с явным облегчением вздохнула собеседница, и я воспряла духом. Есть шансы покинуть стены дома «родителей». Владение у них большое, сады есть, но до чертиков надоело разглядывать одни и те же пейзажи на прогулках. – Как-нибудь позже. Мы еще пока не готовы к совместным выездам за пределы клана.
Я загрустила. Очень уж ее слова напоминали синоним к «никогда».
Раздался настойчивый стук в дверь. Мы с леди Гвеннэль вздрогнули от неожиданности. Эльфийка возмущенно уставилась на меня, словно неожиданно вернувшаяся с дачи родительница, обнаружившая в собственном доме разнузданную вечеринку с полуголыми стриптизершами. В ответ беспомощно развела руками. Мол, не виноватая я: никого не звала, сами ходят и стучат. Стук повторился. Стучавший был настойчив и явно знал, что мы внутри.
– Войдите, – тоном, способным проморозить Мировой океан до самого дна, пригласила леди Гвеннэль.
Кто бы ни стоял на пороге, он был явно не из робкого десятка. Любой, кому не чужд инстинкт самосохранения, предпочел бы ретироваться, но не он. Дверь приоткрылась, и на порог ступил Третий. Затянутый в черную кожу невероятно стильного костюма явно боевого назначения, он выглядел еще более сногсшибательно, чем обычно. Капец. Я такой же хочу! А то я все в платьях и в платьях. Платиновые волосы, стянутые простым кожаным ремнем, выглядели не менее стильно. М-да. Умеют же некоторые выглядеть роскошно хоть со шнурком на голове, хоть с венцом. Я же хоть и сменила тело на эльфийское, но элегантностью с грацией почему-то не обзавелась. Некомплект, наверное, подсунули.
– Прошу прощения, леди. – Эльф склонил голову в приветственном поклоне, хотя со мной уже виделся на ежедневной прогулке. – Я думал на сегодня с рукоделием покончено.
