На второй год службы в Индии Осборна назначили в охрану посольства к королю Афганистана. В Кабуле по поручению помощника посла Бенджамина Томпсона капитану пришлось убить двух китайских магов-химерологов. Один из сотрудников секретного бюро Министерства внешних сношений, который прятался под личиной помощника посла, приметил молодого, не болтливого и не брезгливого (не каждый сможет с невозмутимым лицом нашинковать в мелкий фарш наполовину превратившегося в огромного паука мага – из-за включения поля безмагии колдун застрял в середине трансформации – затем доложить руководителю операции о выполнении задания, будучи целиком покрытым зеленой вонючей слизью, и только отойдя за угол, начать выворачивать желудок на горячую афганскую землю) капитана. Потом были еще острые акции в Индии и Персии, где все больше оттачивалось мастерство Осборна по уничтожению магов. После нашумевшей истории с ликвидацией китайского посольства к королю Сиама Раме I[35] Джону присвоили звание майора и отправили в Метрополию.
В Лондоне Осборн попал в Королевскую военную академию в Вулидже на антимагическое отделение, в течение года его готовили для активной деятельности в поле безмагии Друиды Стоунхенджа с помощью эликсиров-стимуляторов, обработанных магией жизни. Но дальнейшая армейская карьера не сложилась. После беседы со своим индийским руководителем Бенджамином Томпсоном, к этому времени получившим титул графа Румфорда, Джона удостоил аудиенции заместитель министра внешних сношений баронет сэр Джеймс Берджес, который предложил пойти на дипломатическую службу в Северный департамент Министерства внешних сношений, куда перебрался и Томпсон. На резонное замечание, что он военный, а не политик, баронет тонко улыбнулся и заметил, что дипломаты очень часто вынуждены решать вопросы по-военному быстро и радикально. С тех пор майор Осборн объехал всю Европу и сильно обогатил свой опыт борьбы с обладателями магического дара. В апреле 1801 года майора пригласил к себе его давний покровитель граф Румфорд, который последнее время не вылезал из Баварии. С неистребимым акцентом уроженца колоний Бенджамин предложил майору прогулку в далекую северную столицу. В случае успеха граф обещал возведение в баронское достоинство и поместье в Ирландии, которая как раз сейчас зачищалась от католиков, и много титулов освободилось в связи с убылью ирландского дворянства католического вероисповедания.
К маю Джонни и еще двое британцев разными дорогами добрались до цели своего путешествия. Англичан в Петербурге после мятежа не любили, поэтому представлялись они все ирландцами, покинувшими изумрудный остров, спасаясь от проклятых лайми. На первой встрече с коллегами в трактире недалеко от Мойки Джон с удивлением узнал своих сослуживцев по Британской Америке, уоррент-офицеров Тома Хэнкса и Боба Сноу. За стол к ним подсел неприметный человечек, который назвал пароль и, выслушав отзыв, стал инструктировать нашу бравую троицу. Цель приезда в Россию столь представительной британской делегации заключалась в неизвестно откуда всплывшем испанском Повелителе молний, чей род считался давно уничтоженным. Последнему его представителю надо было срочно помочь покинуть юдоль скорби, дабы не осквернять более своим дыханием этот мир. Для сего богоугодного дела был подготовлен один сверхтяжелый подавитель магии, расчет которого как раз и состоял из Тома с Бобом, и три варнака местного происхождения. От налетчиков надо было избавиться по окончании дела, а подданные Британской короны отправились бы из порта Рига в Швецию. Майор отправил уоррентов принимать подавитель, который находился в арендованных апартаментах на Слоновой улице, в соседнем доме от места проживания цели, а сам остался обсудить подробный план действий. План не впечатлял своей новизной: испанец ежедневно ходил пешком на службу по одной и той же дороге, на которой англичане арендовали апартаменты – в ближней к улице комнате и предполагалось включить подавитель, после чего трое бандитов под контролем Осборна выпускают кишки еле шевелящемуся магу, и вся компания покидает место действия. Аборигенов предполагалось израсходовать при оплате их услуг.
Покрутив в голове схему операции, майор не нашел в ней изъянов, но все равно попросил пару дней на осмотреться и проверить диспозицию.
Майор Осборн стоял в подворотне, пряча лицо от стылого ветра, в ожидании своего будущего поместья – по-другому испанского мага Джон воспринимать уже не мог. Только поместье с домом в колониальном стиле.
Том с Бобом должны были после включения подавителя подойти к нему, чтобы помочь в зачистке ненужных свидетелей. Мимо воротной арки прошел английский резидент, который проводил инструктаж в трактире, и поправил рукав пальто.
"Пока все идет по плану, – Джон махнул своим подчиненным. Мгновенно навалилась легкая слабость. – Значит, парни включили подавитель," – подумал Осборн.
Трое местных бандитов вышли на улицу, и в этот момент в воротном проеме показался высокий темноволосый офицер, который шел по мостовой, держа в руке тяжелую эспаду.
