Теперь они были за пределами Торообразных гор и находились на бескрайних пустынных равнинах, всего в пятнадцати минутах езды от точки запуска ракеты. Без гор, которые скрывали их, казалось, что им виден весь Аравийский полуостров — и, в свою очередь, каждый пилот истребителя, оператор радара и стрелок в Ираке могли видеть их, но при этом они не фиксировали опасного излучения радаров.
На передней приборной панели замигал желтый огонек с надписью SATCOM RCV, и Мейс нетерпеливо ждал, пока из принтера выкатится тонкая полоска термобумаги. Внимание Парсонса было приковано к приборам, когда они облетали низкие скалистые выступы и ныряли в высохшие русла рек, но время от времени он украдкой поглядывал на своего напарника, пока Мейс расшифровывал сообщение: «Подтверждаю сообщения о нашей спасательной операции и статусе самолета», — сказал Мейс несколько мгновений спустя. «Никаких других приказов».
Парсонс ничего не сказал.
Бомбардировщик пролетел над ирако-иранской границей к востоку от водохранилища Ас-Са'Дийя, и именно здесь, недалеко от города Толафаруш, они были «сбиты» своим первым истребителем. Поисковый радар с определителем высоты от Субаху обнаружил их и зафиксировал. «Поисковый радар… интересующий объект определения высоты. Снижайтесь и ускоряйтесь».
«Очистите меня от этих линий электропередач и поворота налево», — сказал Парсонс. «Будьте готовы к нападению».
«Уходите влево и свободны на двести футов», — сказал Мейс, проверяя радар. Линии электропередачи и опоры электропередачи довольно хорошо просматривались на ударном радаре AN / APQ-114, но у радара AN / APQ-134, отслеживающего местность, иногда возникали проблемы с ними. Он переключил плоскость контроля TFR на двести футов и включил «чафф», когда Парсонс круто накренился влево. «Еще линии электропередач в двенадцать часов. Мы должны набрать высоту примерно через шестьдесят секунд. Двенадцать минут до точки запуска. Разгоняемся до шестисот за два.»
«Я уже на шестистах», — доложил Парсонс. Раздраженный тон в его голосе подсказал Мейсу, что он думал о том же самом — чем раньше они перейдут на более высокие настройки мощности, тем дальше будут отставать от кривой расхода топлива. Их пятисотфунтовый запас топлива для «бинго» был бы съеден в мгновение ока, и тогда у него не было бы другого выбора, кроме как прервать миссию — но к тому времени они были бы в центре улья противовоздушной обороны Багдада, рискуя своими шеями ни за что. Но Парсонс уже принял свое решение, и он не собирался давать таким, как Дарен Мейс, возможность оказаться правыми. Парсонс покрепче сжал ручку управления, с трудом сглотнул и добавил: «Мы продолжаем. Дайте мне обратный отсчет на этих линиях электропередачи».
Боже, Парсонс предпочел бы превысить минимальные нормы, чем прекратить подачу топлива сейчас, решил Мейс. Должно было произойти что-то действительно серьезное, прежде чем Парсонс отменит эту миссию.
Смирившись с необходимостью держать рот на замке и идти дальше, Мейс снова повернулся к атакующему радару: «Понял. Дальность пять миль. Тридцать — «Как раз в этот момент на оптическом прицеле RAWS появился перевернутый символ «V» вместе с высоким быстрым трелевочным звуком. «Истребитель на наших трех часах», — сказал Мейс. Символ остался на прицеле и переместился с положения «три часа» на «четыре часа». В то же время загорелась желтая сигнальная лампочка с надписью MISSILE WARNING, и на оптическом прицеле RAWS появился символ «I», указывающий на то, что инфракрасный приемник предупреждения AN / AAR-34, переохлажденный теплонаведущий глаз, который сканировал за бомбардировщиком в поисках самолетов противника, отслеживал истребитель. «Он заперт на… Иисусе! Поднимайся сейчас же!»
Он почти забыл о линиях электропередачи, и радар TFR не подал на них команды. Менее чем за две секунды до столкновения Парсонс потянул ручку управления назад. Мейса отбросило назад на его сиденье, затем ударило о поручень центральной линии, когда Парсонс выполнил крутой правый вираж, затем вдавило в его сиденье, когда система TFR вывела их из крутого спуска обратно на высоту двухсот футов над землей. Парсонс кричал «Мякина! Мякина!», в то время как сигнал предупреждения радара продолжал звучать.
«Выгружай, черт возьми!» Крикнул Мейс. Перегрузка от резких поворотов не позволяла Мейсу дотянуться до кнопок выброса.