Интендант, вообще говоря, изрядно подивил своим нахальством. Он, Валентин Оскарис, потомственный дворянин, прилагал столько сил и риска, чтобы обрести достаток, а через него — положение в обществе, право говорить с богатыми фамилиями без пиетета и претендовать на партию с какой-нибудь девицей из высоких. Каждый день ходил для этого по краю, но до времени знал свое место, а этот вчерашний купчишка полез просить руки надзорщиковой дочери! Такой самоуверенности и в столице поискать! Славно его осадили — Оскарис не имел на местных пигалиц каких-либо серьезных видов, но брака безродного Ирдиса с Аидой Нортис бы не пережил.
Сестры, впрочем, с чудинкой оказались обе. Зачем Нерина забралась так далеко?
Сегодня план был изящен и прост — поджечь хваленый ирдисом мануфактурный склад. Это даже не шхуна, полная магов — здесь можно свободно приладить к стене вторую созданную «искру», которую на этот раз он спрятал в ложке. О маскировке сам побеспокоился — к мануфактуре приближался с чужим зачарованным лицом, а вспышку отложил на час, чтобы пожар нельзя было связать с картографом со шхуны.
Ложку он оставил, но Фортуна, по всей видимости, барышня ревнивая — пропал припрятанный здесь в мусоре «УЛ». Оскарис поискал его с досадой, оставил ложку и собрался уже вернуться на «Императрицу», когда промышленный квартал почтила появлением сама Нерина Нортис.
В общем-то, дело недурное: Оскарис тотчас же придумал заручиться и ее свидетельством, что в горький миг пожара совершал с ней моцион на людной набережной Дивины. Осталось лишь аккуратно свести туда «несравненную музу».
Муза сводиться не желала и (Фортуна точно злая баба!) вдруг раскрыла за любезным кавалером совсем иного, хитрого и сильного.
— Зачем вам не сиделось дома, леди Нортис? — обратился он вслух.
Разумеется, Нерина не могла ответить — для этого маг уже оплел ее такою крепкой сетью, что барышня стояла куклой и не имела даже шанса пасть на доски, вызывая интерес прохожих.
По счастью, тех и не было — единственным мелькнул сбежавший отрок.
— Что теперь с вами делать? — советовался вежливо картограф, не отпуская до сих пор ее руки. — Нас видели — это ужасно усложняет. Теперь нельзя вас тихо безболезненно убить.
Нерина моргала быстрее обычного — этим только и могла явить нашедший страх.
— Придется всем продемонстрировать, что вы сама отяготились бытием. По-видимому, наш Рауль разбил вам сердце?
Магические путы на девице отнимали у чародея много сил. Их уже не доставало, чтобы маскировочными чарами снова поправить свой нос и цвет волос — такое Оскарис умел проворачивать очень недолго. Выходило, что решать возникшую неловкость ему придется под своим лицом.
— Идемте, — прицепил он барышню на локоть. Говорил не столько из большого рвения делиться, сколько обставляя внешнюю картину их приятельской беседы. Шляпку барышне картограф сдвинул чуть пониже, чтобы укрыть ее кошмарный бледный лик. Переставлять за нее ноги чарами тоже было рискованным и трудным делом — походка, прямо скажем, удавалась не вполне, а силы мага выпивала быстро.
— Нет, до Дивины мы эдак с вами не дойдем, — негромко укорил ее Оскарис. — К ближайшему обрыву — и довольно. Берег порядочно высокий, а несколько свидетелей нам сыщется и там.
Удалось пройти лишь несколько шагов, когда Оскарис обнаружил новую напасть — из-за угла присматривал мальчишка. Любопытных можно было не страшиться, напротив, лучше бы прогулка состоялась на виду, но этот отрок сам казался подозрительным и слышать мог чуть больше, чем положено. Вероятно, он сюда Нерину и привел.
Оскарис огляделся — иных свидетелей пока не набежало. Сочинить бы что-то поизящнее, но магии надолго не достанет. Что ж, и в этом можно отыскать подарок — отрока назначим поджигателем, случайно павшим жертвой собственного баловства.
С тяжелым вздохом картограф захватил его магической петлей и вытащил из-за угла.
Нерина в сети дернулась с какой-то новой силой, и удержать обоих было целым испытанием — управился с трудом.
«Бердинг все-таки не зря заставил нас тренироваться!»
Мальчишка бился, хрипел и щупал пальцами невидимую нить на шее.
— Свалились вы на мою голову, — невольно оправдался Валентин.
Было неприятно, точно он сейчас шагнет через черту. До сих пор игра была и тоньше, и честнее — в конце концов, морские офицеры знают, чем грозит их служба всякий день. Атака на Рауля или гордого Мартьена совести не тронула. Бьющаяся в сети барышня и тощий мальчишка в петле — этап уже иной, назад пути не будет.
Нерина кожей ощутила этот миг. Биться перестала и только посмотрела еще жальче в самые глаза.
— И что тогда? Идти с повинной? — зло ответил Валентин. — Хорошо вам чистенькой ходить, когда с рождения вы в роскоши…
Он замолчал. Статус Нортисов, конечно, был высок, но деревянная усадебка по прошловекому вкусу в порту, пропахшем рыбой, до роскоши слегка не дотянула. Ко всему, Нерина глянула многозначительно на Тедьку — «этот тоже виноват, что вы всего лишь дворянин, а не наследник трона?».
— Оставьте, — велел не-наследник. — Каждый выбирает по себе. Я выбрал.