Пересчитать паззлы. Сегодня всего пять за все прохождения. Плюс немного ваты – Джим аж два раза просил отдать, если в комнатах где найдётся. Ну всё правильно, ему нужнее. Для него же пара молотков и несколько иголок. Пришлось втыкать их в бумагу. Искались тяжело, потерять было раз плюнуть, чем думал Кукловод, раскидывая иголки по дому? Это ещё чего: тут же, в прихожей, были кнопки. Обычные, канцелярские. Док даже объявление повесил на двери – смотреть под ноги и по возможности эти мини-ловушки собирать. У самого Арсения уже была коллекция из десяти штук. В двери комнаты торчат.
Арсений зевнул, осмотрел проколы на ладони. Из свежих ещё шла кровь, но это ерунда, не сильно.
Хватит на сегодня.
Раскидать предметы, застегнуть сумку. Покинуть прихожую через ту дверь, что ведёт в кухонный отсек. Дверь оставить приоткрытой. Как и обещал Джим – на дверных ручках теперь шипы. Всё лучше.
Только бы этот маньяк своё обещание не нарушил. Соберу паззлы, потом…
Мимо пронёсся местный реактивный самолёт – любимец Дженни, двенадцатилетка Зак. Буркнул приветствие, побежал дальше, едва вписавшись в коридорный угол. Арсений хмыкнул.
На кухне очень кстати обнаружился Джим – устало сидел перед остывшей чашкой чая и рассказывал Дженни о нехватке бинтов. Вид у него был изрядно помятый и сонный, как у человека, случайно задремавшего под вечер и теперь страдающего от головной боли.
Девушка готовила ужин, вокруг её ног вился завсегдатай кухни – Кот.
– Доброго вечера, Арсий, – док махнул студенту рукой, приглашая сесть. Внимательный взгляд врача скользнул по нему, остановившись на руке, кое-как обмотанной пропитавшейся кровью тряпкой. – Опять целыми днями проходишь испытания?
– Так почти зажило же, – Арсений шлёпнулся на табурет, торопливо вытаскивая из сумки свои находки. – Тут кое-что из того, что ты просил…
– Арсень волшебник, – Дженни хихикнула, снимая крышку с закипевшей кастрюли. – Кажется, ему луну можно заказать найти, а вечером прикатит.
– Ага, только на паззлы мне не везёт катастрофически, – отмахнулся «волшебник», роясь в сумке в поисках забившихся на дно ножниц.
– И на ловушки, судя по всему, – добавил Джим, аккуратно складывая находки в свою сумку. – В любом случае, огромное спасибо. Это как раз то, что нужно… Кажется, в этом доме каждый третий хоть раз в неделю да норовит истечь кровью.
– Да не за что, всё равно попутно ищется, – Арсений вытащил всё необходимое и скинул сумку на пол, к ножке стола. Кот подбежал к ней, понюхал, взялся жевать ремень. – Кстати, Кукловод вернулся. Я его сегодня слышал.
– И я слышала, – кивнула Дженни, помешивая будущий суп. – Только он разговаривал как-то странно, мне сегодня рассказывали. Некоторые боятся, что он опять что-то задумал. Не зря же исчезал. Ловушки совершенствовал…
– Ну, тогда мы в любом случае об этом скоро узнаем.
– Пока не забыл… – Джим порылся в сумке и отдал ему кусочек паззла. – Это кухни, может, тебе пригодится.
– О, спасибо… Как раз такого нет. – Арсений носком кроссовки отпихнул кота от сумки, спрятав кусочек к остальным в боковой карман. Ремень оказался изрядно пожёван, кот времени даром не терял. Попытка ухватить его за хвост провалилась – животное шмыгнуло между ножек табурета и скрылось за дверью. Зато под столом, у самой ножки, обнаружился ещё паззл. Но проходить испытание ради одного кусочка сил уже не было.
– Тьфу ж ты… – Арсений выпрямился, про себя проклиная кота.
– Решил стать собирателем комнат? – Док вспомнил об остывшем чае, придвинув к себе кружку.
– Кукловод сказал – за сбор картинок может выпустить. Вот и стараюсь время зря не тратить.
– Просто… – Джим помедлил, проведя пальцем по ручке кружки, – у нас многие ищут паззлы. Собирают, вешают в комнатах, повторными кусками обмениваются… У некоторых собраны все открытые комнаты, разумеется, кроме двадцать четвёртых кусков. И всё же до сих пор не заметно, чтобы кто-то из них стал ближе к тому, чтобы покинуть эти стены.
Арсений поднялся из-за стола.
– Посмотрим. Ничего не выйдет, тогда уже буду суетиться. И это, если ещё что надо… – закинул ремень сумки на плечо, – обращайтесь. В комнатах какого только хлама не валяется.
Темнело. Из-за заколоченных окон в коридорах особняка всегда был полумрак, а с наступлением вечера он сгущался до плотной темноты. На стенах зажигались тусклые светильники. Иногда, если совсем уж устать или ошалеть от потери крови, в этой темноте на поворотах мерещится туман. В форме человека или просто… без всякой формы.
В комнате привычно, едва он вошёл, вспыхнул свет. Так Кукловод здоровается, что ли?
В шкатулке у кровати обнаружился карманный фонарик. В другой шкатулке, на тумбочке, оказалась записка от Кукловода. Правда, распечатать её Арсений не успел.
– Ты провёл некоторое время, помогая Дженни. Она тебе, должно быть, доверяет, – послышалось из-под потолка. – Проберись ночью на кухню и оставь для неё эту записку.
– А, так вот для чего фонарик. Так-то я по комнатам ночью не хожу.
– Придётся сделать исключение. Да и потом… ночью здесь бывает куда интересней, чем при дневном свете…
Возникла пауза.
