Макар и привлекателна, Цъ Си не беше най-красивата жена в дворцовия комплекс. Императорът имаше 3000 наложници и прислужници и като се изключат задължителните династични съюзи, всяка една беше избрана единствено заради външността си. Цъ Си беше дошла в Забранения град шестнайсетгодишна, в качеството си на незначителна „наложница трета класа“. Но майсторското ѝ владеене на любовното изкуство, безграничният ѝ чар, жизненост и безкрайният ѝ късмет, както шушукаха някои, я бяха направили не само любима компаньонка на императора, но и единствената в харема му, която му бе дарила син и наследник - следващият, който щеше да заеме трона на Средното царство.
Беше чакала пет години в двореца, преди да бъде призована в спалнята на Сина на небето, император Сиен Фън. За една жена в Китай, особено между стените на Забранения град, спалнята често беше единственият път към властта и влиянието. Това бе свят, в който към жените се отнасяха предимно с презрение и ги виждаха като две неща - обекти за плътско удоволствие или утроби, раждащи наследници. Онази нощ. както беше обичаят, голото тяло на Цъ Си беше покрито с червен копринен чаршаф и тя бе положена в краката на императорското легло.
От онзи момент могъщото ѝ въздействие върху императора щеше да промени съдбините на Китай. Влиянието на Цъ Си върху Сиен Фън беше такова, че тя не прекарваше нито една нощ отделена от него, когато и двамата се намираха в Забранения град - нещо нечувано за всички две хилядолетия имперско владичество.
Това беше преди шест години.
Императрица Цъ Си се движеше с невероятна грация, чар и целенасоченост. Владееше идеално тялото си. Никога не се препъваше, не мърмореше и не изглеждаше объркана. Често даваше израз на предразположенията си, без да се налага да говори, а когато говореше, думите ѝ винаги бяха стегнати и точни. Мнозина смятаха, че тя е най-добрата любовница в цял Китай, способна да дава такива невъобразими чувствени удоволствия, че в замяна на тях да ѝ бъде изпълнено всяко желание - слух, който тя поддържаше с удоволствие. Отличен познавач на дворцовата политика, Цъ Си беше развила неутолима страст към властта - и което бе по-важното, имаше таланта да я получи.
Ли Лиен беше облечен в традиционното облекло на дворцов евнух - подобна на кафтан роба с много дълги ръкави. Горната половина представляваше бъркотия от злато и пурпур, а долната бе покрита с оранжеви, жълти, зелени и сини щампи. Гледката беше крещящ сблъсък на шарки и цветове, почти болезнена за окото. Евнусите носеха и кръгли островръхи шапки от бамбук, а около кръста си имаха кожен колан; Ли Лиен носеше и златната тока на велик евнух отдясно на катарамата на колана.
Всеки в Пекин познаваше характерното облекло на евнусите и беше добре известно, че те имат значително влияние в двореца. Извън стените ги наричаха „гарвани“ заради високите им гласове и опортюнистичната им природа.
Пет струйки благовонен дим се извиваха към тавана, когато пискливият глас на Ли Лиен наруши тишината.
- Шпионите ни идентифицираха предателя до лорд Елгин. Той не е обикновен човек и лесно може да се различи от пръв поглед.
- Това пък защо? - поинтересува се Цъ Си и се запита дали не е обезобразен или с белези.
- Защото предателят е синеок - обяви Ли Лиен.
Цъ Си впери изгарящ поглед в евнуха си.
- Какъв?
- Потвърдено е, Ваше Височество. Той е китаец със сини очи.
- Сигурен ли си?
- Да, Ваше Височество. Абсолютно сигурен.
Китаец със сини очи беше нещо, което Цъ Си дори не можеше да си представи.
- Никога не съм чувала за подобно нещо - с почуда рече тя. Нямаше съмнение, че Ли Лиен казва истината - една грешка относно такъв важен детайл щеше да бъде причина да се прости с главата си. - Да не би да е някакъв албинос?
- Не, Ваше Височество. Цветът на кожата му е нормален, а телосложението му е здраво.
Цъ Си се загледа към високия украсен таван на двореца на императрицата.
- Всичко около този синеок дявол е много интригуващо. Появил се е от нищото. Познанията му за нашите сили и стратегия са впечатляващи. Още по-пълни са знанията му за най-уважаваните ни генерали. Сякаш може да чете бъдещето - твърдо каза тя. - Все едно вижда какъв ще бъде следващият ни ход.
