Возможно, но при невозможности вылечить Ласку или вызвать крылатого единорога её прибытие в Тандреваль задерживается, а графство может подвергнуться нападению в любую минуту.
Войдя в гущу леса, Прюнель и Сьель стали приноравливаться к медленному шагу хромающей Ласки.
Запутавшись рукой в её гриве, девочка подбадривала единорога словами «Ты очень смелая, моя красавица», или «Какая ты молодец, даже не жалуешься!», или «О лучшей спутнице и мечтать нечего!». И каждый раз единорог трепетал от удовольствия и удваивал усилия.
Юноша тоже стал старательно нахваливать Ласку в своём духе, отчего ей тоже становилось легче: «У тебя такая шкурка мягкая, как бархатистая грибная шляпка» или «Ты пахнешь так же вкусно, как хрустящая корзиночка с каштанами!»
Каждый такой комплимент заставлял Прюнель улыбаться. Эти двое созданы друг для друга!
Но хотя она и не подавала виду, её грызло беспокойство. С такой скоростью их путешествие затянется на много дней… В каком состоянии застанет она тогда Тандреваль? Устоит ли графство или будет разорено? А как же отец, братья, Нюе? И не поймает ли её Дюна, если очнётся раньше, чем предполагает Сьель?
Девочка постоянно насторожённо оглядывалась вокруг: пусть юноша и знал, какими дорогами идти, чтобы не привлекать внимания, встреча с учениками чародейки всегда была возможной.
Прюнель осторожно провела пальцами по израненной коже под висевшим на груди медальоном и с волнением взглянула на украшение: оно долго и неизменно поддерживало её в борьбе против Дюны, пока не разрушилось. Ледяной холод, который оно распространяло, безусловно, предостерегал против чародейки и опасности, которую она представляет. Портрет матери Прюнель был теперь почти не виден, остался лишь смутный образ с размытыми чертами. И девочка чувствовала, что эта реликвия больше не обладала ни малейшей силой, не мерцала, как маленькое сердце, усугубляя её заклинания…
Поток грустных мыслей прервал Сьель, который внезапно остановился на перекрёстке нескольких дорог.
– Ничего не понимаю… Обычно тут стоит большой круглый стол из камня, где во время жары я оставляю воду для путников.
– Ты уверен, что это здесь?
Он озадаченно покачал головой.
– Мы шли дольше часа, три или четыре раза дорога разветвлялась… Может быть, мы были невнимательны и ошиблись дорогой. Но это странно: я знаю лес как свои пять пальцев, а это место ни о чём мне не говорит, – он указал на тропу справа от них. – Попробуем свернуть сюда – под деревьями нет мха, значит, там север и ближайший выход из леса, который ведёт в Уридель.
Прюнель кивнула. Только бы они не заблудились! Друзья продолжили путь в молчании, пока юноша со вздохом не признался:
– Акации, мушмула… Могу поклясться, что их никогда не было в Тенистом лесу! – Он снова остановился и бросил Прюнель растерянный взгляд. – Боюсь, что мы заблудились. Извини, со мной такое в первый раз. Ты подумаешь, что я всё-таки очень плохой проводник.
Девочка молчала, внезапно встревоженная. Хотя она не могла прибегнуть к магии, но чувствовала, как волшебство бродит вокруг них, словно выслеживает. Возможно, ученики Дюны играют с ними в свои злобные игры!
– Послушай, мы никого не встретили по пути. Это же странно, правда? – заметила Прюнель.
– Да, ты права… Но давай двинемся дальше, что нам ещё остаётся? – Он погладил Ласку по боку и добавил: – Пойдём, красавица, ты уже отдохнула, твои изящные ноги требуют тренировки!
Его весёлый тон не обманул Прюнель, скорее обеспокоил, и она ещё больше зауважала Сьеля. Они пойдут вместе, куда бы ни предстояло идти, и, если понадобится, дадут отпор недругам. Приятно было наконец иметь поблизости надёжного человека, союзника!
Скоро настала её очередь остановиться и приложить палец к губам.
Слева между деревьями мелькнули два силуэта, которые, кажется, направлялись в их сторону. Они сразу же скрылись из виду, но определённо были неподалёку.
– Там люди, – почти неслышно прошептала Прюнель.
Юноша прищурился, так же как единорог, и повернул голову в ту сторону, куда она показывала. Теперь он слышал шаги, которые приближались, хрустя ветками и шелестя сухой листвой. На сей раз, без сомнений, они были не одни, и опасность стала реальной!
Прюнель затаила дыхание и напряглась, так что даже вздрогнула, когда Сьель с облегчением воскликнул:
– Не бойся, это просто Креме, няня из Уриделя. Не волнуйся, она не опасна, она не из ваших и вообще милейшая женщина!
С плеч Прюнель словно свалился груз. Однако это не помешало ей с сожалением заметить, что её спутник по-прежнему плохо думает о чародеях и чародейках!
Креме, приятная полная женщина с заплетёнными в косу светлыми волосами и в соломенно-жёлтом платье, энергично помахала им. В руке у неё была корзина, полная разнообразных овощей.
– Сьель! – воскликнула Креме. – Как я рада тебя видеть!
Молодой человек лучезарно улыбнулся ей и повернулся к Прюнель.
– Каждую неделю она собирает овощи в моём огороде, а ещё Дюна позволяет ей ходить в лес, когда ей захочется.
