Агата обучала меня сама, но если математику или философию она объяснить могла, то танцы прошли мимо – она не рискнула привозить к нам в деревню учителя. Когда жених меня покинул, фальшиво выразив сожаление, я подошла ближе к трону и сделала вид, что подвернула ногу. Не то чтобы меня все стремились пригласить, но пару предложений все же было. От ненаследных. Им же как-то нужно пробиваться в жизни, а невеста главного дознавателя может пригодиться в будущем, еще и пользуется благосклонностью королевы. Все видели, как Ее Величество позвала меня к себе и познакомила с сыном.
Минелай Гайова показался мне ничем не примечательным юношей, застенчивым, робким, не слишком красивым, с широкоскулым лицом, крупными руками и ногами. Копия Ее Величества. И это радовало. Если бы сходство с Вышинским бросалось в глаза, скандал замять было бы сложновато.
Он вежливо со мной поздоровался, неловко поцеловал руку, краснея от смущения. Понятно, почему мой жених опекает и защищает сводного брата. Он был похож на толстого неповоротливого щенка, которого хочется ласково погладить между ушами.
На балу я увидела и теперешнего фаворита королевы. Тишенька, а если серьезно, ненаследный лорд Тихомир, был третьим сыном лорда Кашевинского, министра обороны. Красивый светловолосый юноша, изнеженный и холеный, почти не отходил от трона, держал в руках блюдо с неизменными пирожными и подавал их королеве, периодически целуя кончики ее пальцев.
По слухам, ему было всего девятнадцать. Конечно, дворцовые балы не шли ни в какое сравнение с общественными. Здесь все свои, все знают друг друга и, наверное, доверяют друг другу, но такие явные чувства напоказ меня коробили. И не только меня. Наблюдать за воркующей парочкой было неудобно и стыдно. Стареющая женщина и юный женоподобный красавец. Бедный мальчик… Хотя я слышала, что он уже богаче своего отца-лорда.
Стоя у трона королевы, я случайно встретилась глазами с поразительно красивой леди. Миниатюрная блондинка была похожа на Майю, такая же светлокожая, голубоглазая, с тонкой талией и пышной грудью. Она холодно буравила меня глазами, стоя под руку с молодым человеком, по внешнему виду младше ее. Брат или муж? Вроде бы Вышинский поприветствовал их как наследного лорда и наследную леди Дубовицких.
И чем же я ей не понравилась? Откуда неприязнь к незнакомке? Неужели бывшая невеста? Та, которая сбежала с любовником или оказалась беременной?
Я отвернулась и принялась рассматривать зал. Все для меня было в новинку – позолота на стенах и потолке, статуи обнаженных мужчин и женщин с четко вылепленными анатомическими подробностями, замысловатые узоры паркета под ногами, кричащая роскошь нарядов у проплывающих мимо аристократов.
Неледи Вероника, одна из немногих фрейлин, кто со мной разговаривал и делился секретами, рассказывала, что ранее такие мини-балы королева проводила каждую неделю. На них собирался ближний круг, человек двадцать-тридцать. Развлечений во дворце немного, «особенно если не заниматься управлением государством», – мысленно уточнила я, поэтому королеве и ее двору было скучно.
Торжественные приемы, вроде праздника Восхождения Солнца или годовщин правления династии Гайовы, были гораздо пышнее и проводились в большом дворцовом бальном зале, вмещающем несколько тысяч человек.
Следующий бал прошел более увлекательно. На память мой жених не жаловался и однажды вместе с традиционным утренним букетом цветов прислал учителя танцев, который несколько дней со мной занимался. Так что во второй раз я была чуть более подготовленной. Даже станцевала с женихом один танец. Нудный, медленный, похожий на сельские хороводы, только не около костра или стога сена, а вокруг других пар.
Королева веселилась и поедала пирожные в своем кресле, аристократы развлекались как могли. В этот раз Вышинский не убежал на службу. Даже до его занятых работой мозгов, наверное, дошло, что невесту оставлять одну на балу неприлично. По большому счету мне было все равно, и в этот, и в прошлый раз я занималась созерцанием, развлекая саму себя мысленными комментариями. Две недели я живу во дворце, посетила лишь второй бал, а скука уже завладела мной полностью. Я привыкла работать, и пусть королева твердила, что мне стоит только пожелать, я получу что угодно, но смысл был не в результате, а в процессе.
После танца мы разместились у стены, и к жениху начали подходить желающие поприветствовать его лорды. Говорили о скандале с министром финансов, заверяли в своей абсолютной лояльности к действующей власти, обсуждали грядущую войну, будущую свадьбу принца и многое другое. Сначала я прислушивалась к беседам, но через полчаса одних и тех же разговоров едва сдерживала зевоту. Вдруг увидела знакомое лицо. Наледи Дубовицкая выглядела еще краше, чем в прошлый раз. И была одна…
– Яр, дорогой, как я рада тебя видеть! – девушка протянула руки Вышинскому. Тот бережно взял их и поцеловал обе ладони. Что за фамильярность? «Яр, дорогой»? Еще одна названая мать?
