Появившиеся уже давно одинокие деревья стали группироваться небольшими рощицами, появились очаги остужающего тенька. Идти стало приятнее. Вскоре рощицы сомкнули свои ряды, формируя единый массив. Красота ярко цветущих лугов сменилась спокойной красотой лесных далей. Деревья росли плотной толпой, не оставляя никаких шансов для крупногабаритной техники. Значит, не стоит переживать из-за отсутствия бензина. Все равно вездеход пришлось бы оставить на границе леса. Деревья хоть и росли плотно для вездехода, но оставалось достаточно места для человека. Андрей свободно шел по лесу, не прорубаясь сквозь густую чащу, а лишь иногда обходя немногочисленные завалы. Цвета здесь были поспокойнее, не было такого буйства красок, как на лугах, и глаза отдыхали от перенесенного разнообразия. Зато уши включились по полной. Со всех сторон слышались призывные, агрессивные, предупреждающие, флиртующие и возмущающиеся голоса птиц. Весь этот хор, свитый из гомона, гармонично озвучивал лесную жизнь. Голосов было столь много, что было непонятно, как все разговаривающие птицы помещаются в лесу. Причем их было хорошо слышно, но совершенно не было видно. Как будто какой шутник расставил по всему лесу колонки с записью птиц. Вдали закуковала кукушка, отсчитывая годы на незаданный вопрос. Прямо над головой включил перфоратор дятел. Андрей остановился и вскинул голову, пытаясь увидеть своего коллегу. Стук раздавался совсем рядом. А вот и она — небольшая черно-белая пестрая птичка с розовым подхвостьем. Заметив, что за ней наблюдают, она спряталась за стволом дерева. Не желая мешать ей, Андрей двинулся дальше. За спиной раздался знакомый деловой стук. Боковое зрение уловило движение. Развернувшись в ту сторону, Андрей увидел белочку. Он видел их в зоопарке, но здешние были заметно крупнее. Их отличала пушистая блестящая шерстка и огромный, больше самой белки, хвост. Белочка подбежала поближе, ловко перебирая лапками по толстому стволу дерева. Мощные когти позволяли ей с легкостью путешествовать по всему лесу, не спускаясь на землю. Любопытные черные бусинки глаз без страха наблюдали за Андреем. Эта неуклюжая дылда была в новинку для белочки. Она подобралась поближе, изучая незнакомца. Андрей решил не подходить близко. Мало ли что может быть. Он где-то слышал, что животные, страдающие заразными болезнями, перестают испытывать страх и могут заразить непутевого любителя-натуралиста. Оставив белочку делать свои беличьи дела, Андрей зашагал дальше. Вскоре его путь перегородила река. Она была не сильно широкой, мутные воды весело неслись по извилистому руслу, замедляясь и даже останавливаясь в немногочисленных заводях. А ведь это отличное место для рыбалки. Андрей отыскал прямую ветку, срубил и обтесал ее, избавив от сучков. К тонкому концу самодельного удилища он привязал, за неимением лески, капроновую нить; пару тяжелых шайб использовал для грузила; изогнул и заточил проволоку в качестве крючка; поджег с двух сторон кусок завалявшейся в рюкзаке термоусадки, получив запаянную трубку, плавающую в воде и потому пригодную быть поплавком. Собрав самодельный конструктор, он получил практически профессиональную удочку. Осталось дело за малым — найти приманку. Андрей стал раскапывать почву и осматривать растения в поисках подходящих объектов. В дело шло все — черви, слизни, кузнечики и другие, неизвестные Андрею, насекомые. Что-нибудь да пригодится. На что-нибудь да клюнет крупная рыба.
Андрей закинул удочку и стал ждать, не спуская глаз с поплавка. Рядом плавал второй поплавок. — Спорим, я больше рыбы наловлю, — взял на слабо Андрея Женька.
— А почему это ты больше наловишь? Я не согласен. Спорим. — Он протянул руку, а после того, как Женька схватил ее, разбил второй рукой спорное рукопожатие. Началось соревнование. Теперь каждый из ребят смотрел не только на свой поплавок, но и краем глаза подмечал телодвижения «вражеского» поплавка. Поплавки дружно качались на невысоких волнах, не стремясь уйти под воду, видимо, обеденный перерыв у рыб еще не настал и они работали на своей рыбьей работе. Ожидание затягивалось, клева не было.
— Может, искупаемся, раз рыба не ловится? — Андрюха уже был готов закончить спор ничьей. Но Женька лишь молча мотнул головой. Он был очень упрям и никогда не отступал от поставленных целей, пусть даже это грозило взбучкой от директора. Тут же Женькин поплавок клюнул и пошел под воду. Женька рванул на себя самодельную удочку, крупная рыбина показала голову с черным немигающим глазом, но сорвалась, блеснув серебряным брюхом, и тут же ушла на глубину.
— Черт, — не сдержался Женька.
— Почти достал. Видел, какая огромная? Почти акула. Да, наверное, это и есть акула.
— Откуда тут акула? Это, наверное, обычный ершик.
— А ты знаешь, как выглядит акула? Нет! Уверен, что это она и была. — Женька уже сам поверил в собственную выдумку. Андрей парировал:
— Да даже если это акула — ты все равно ее не поймал.