— Нет. Больше вопросов нет. Конец связи. Все интереснее и интереснее, — обратился Джон к своим спутникам. — Я, честно говоря, не понимаю, как работает связь в этом месте. Как будто отсюда к станции идет экранированный канал. Но как и зачем?
— Может в конце этого коридора есть ответы? Предлагаю не гадать лишний раз, а просто идти дальше. — Нил продолжил движение по коридору. Джон и Ламберт последовали его примеру. Артур постоял пару мгновений и тоже присоединился к ним. Еще через тридцать миль, или, как здесь принято, через пятьсот ярдов коридор закончился, уступив место нескольким обширным залам, соединенным небольшими проходами. Вереница залов уходила куда-то в уже знакомую тьму, своей планировкой смахивая на гигантскую паутину. Главное, чтобы среди этих переплетений не оказался соразмерный паутине паук. Залы были явно рукотворного происхождения, но к огорчению Артура стены были абсолютно пусты. На них отсутствовали так ожидаемые им надписи и рисунки неизвестной цивилизации, которые в том или ином виде всегда сопровождали разумную жизнь.
— А ведь термиты тоже делают величественные сооружения, — начал размышлять он вслух. — И осы, и пчелы, и муравьи, и много кто еще. И как раз без рисунков.
— Жалко только, что неразумные термиты не освоили межпланетные перелеты, иначе как бы они тут оказались? — возразил Джон.
— Значит это разумные термиты, — сделал логичный вывод Ламберт.
— И где же они?
— Будем надеяться, что вымерли.
— Теперь главное держаться вместе, — Нил высказал вслух мысль, в которой все и так были уверены. Сейчас не время расходиться, чтобы не попасть в ловушку в неизвестном месте. Джон попытался связаться с базой, но здесь контакта уже не было, а возвращение к месту, где рация работала, заняло бы слишком много времени. Да и какую информацию можно было передать? Что коридор вышел к системе залов? Это не несло никакой полезной нагрузки, поэтому исследователи двинулись внутрь переплетения пещер, в надежде отыскать ответы на свои вопросы.
— Неужели Джим зашел так далеко? — задался вопросом Артур. — Ведь мы пока не встретили следов органики, обнаруженной на его шкафчике. Может, она не здесь?
— Или он двигался намного быстрее нас и зашел очень далеко, — возразил Джон. — Он все-таки был профессиональным астронавтом и физически был более развитым, чем мы.
Поисковый робот все еще не мог обнаружить следов кремния, что несколько тревожило участников экспедиции. Тревога нарастала. Нил шел, разглядывая гладкие стены. Мутное отражение также внимательно вглядывалось в него. Что хочет это размытое существо? Зачем оно наблюдает за ним? Нужно от него избавиться. Нил ускорил шаг. Существо не отставало, преследую доктора по стене. Паника делала ноги ватными, одновременно подстегивая Нила. Отбросив всякую осторожность, он перешел на бег. Сердце бешено стучало в груди. Только бы эта тварь отстала от него. Воздух рвался из пылающей болью груди. Нил открыл рот и беззвучно закричал от ужаса. Ужас преследовал его, перескакивая с одной стены на другую и подступая снизу по гладко отполированному полу. Бежать становилось все труднее. Усталость подступала все глубже. Паника расползалась от груди, захватывая руки и ноги, превращая кости в эластичный каркас, а мышцы в аморфную труху. Страх вот-вот разорвет тело изнутри.
Нил стоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Все закончилось внезапно. Как так получилось, что он испугался собственного отражения? И где все остальные? Нил стоял один среди большого зала, неотличимого от всех остальных.
— Артур! Джон! Ламберт! Ау! — ответа не последовало. Или остальные были слишком далеко, или ближняя связь не работала. Почему же они не остановили его? Может они тоже чего-то испугались и не заметили потери? Не заблудиться бы тут. Нужно найти дорогу ко входу и подождать остальных. Неизвестно, как велика эта сеть пещер, и какие опасности она скрывает. А еще непонятно, что является источником страха. Он может опять включиться. Надо с этим что-то делать. Нил достал походный нож и попытался оставить метку на стене. Остро застывший композитный материал ножа не оставил на стене даже намека на царапину. Глядя на тонкое лезвие, Нилу в голову полезли неприятные мысли. А ну как в следующий раз, когда он испытает искусственный приступ страха, воспаленный мозг примет решение покончить с этим и заставит руки прорезать скафандр? Тогда Нила постигнет мучительная смерть от удушья. Представив это в красках, он отшвырнул нож подальше. Тот упал на гладкий пол, не издав звука в безвоздушном пространстве. Кое как взяв себя в руки, Нил побрел сквозь величественные залы. Рано или поздно он дойдет до внешней границы системы пещер и по ней доберется до выхода. Главное, чтобы хватило сил. Кислорода в этом скафандре, оснащенном системой концентрации, хватит еще надолго.