Следы наконец привели Андрея в небольшое помещение. В потолке зияло огромное отверстие, сквозь которое были видны звезды, уже гораздо более яркие, чем при входе в пещеру. Андрей осторожно пошел по периметру зала, внимательно осматривая неровную поверхность стен. Он судорожно сжимал нож, готовый в любой момент дать отпор поджидающему его врагу. Обойдя все помещение по кругу, он вернулся к исходной точке: тупик. Следы заканчивались здесь (или начинались). Больше здесь ничего не было.
— Что за странные следы — появились в одной точке, дошли до другой и исчезли. Причем непонятно, какая точка конечная, а какая начальная.
— Он мог пройти сквозь отверстие в потолке — пролететь, или спрыгнуть. — Андрей поднял голову вверх. — Следы могут продолжаться снаружи, но мне туда никак не попасть — слишком высоко.
— Итак, что мы имеем. Следы, светящиеся в ультрафиолете, внезапно появляющиеся и также внезапно исчезающие, оставленные неизвестным животным или конструктом. Старое здание с необычным орнаментом. И неизвестные грибы, возможно вызывающие галлюцинации.
— И девочка, которая взялась неизвестно откуда.
— Да. Я думал, что найду здесь какие-то ответы, но нашел только новые вопросы.
Андрей вышел из пещеры. Ночь окончательно заявила свои права над окружающей действительностью. Звезды, до этого еле мерцающие, раскрыли весь свой потенциал, ярко перемигиваясь в дрожащем воздухе и весело глядя на маленького человечка, застывшего внизу. Андрей неподвижно стоял, взор его был прикован к ночному небу, утыканному звездами — зрелище, недоступное изнутри города, укрытого куполами и дымом. Андрей любил покидать город, несмотря на все поджидающие при этом опасности, не только в поисках бумажных книг, но и в поисках эмоций, даримых ему ночным небом. Некоторыми блестящими точками были не звезды, а планеты, отражающие солнечный свет. Когда-то люди хотели покорить эти планеты, должны были хотеть — Андрей хотел — но не все были мечтателями, многие обходились гораздо меньшим — огромным дворцом, содержащим десятки позолоченных комнат, или небольшим домиком, одолженным у государства — с точки зрения исследования бесконечной вселенной это все было одинаково мелко. Ночное небо завораживало Андрея и, одновременно, дарило грусть и тоску. Грусть и тоску от того, что он никогда не побывает на этих планетах, на планетах, вращающихся вокруг других звезд, не походит под антрацитовым, зеленым, розовым или другим неземным небом. Не приручит необычных животных, пасущихся на бескрайних полях невиданных ландшафтов, не исследует уникальные растения, чью красоту еще не видело ни одно разумное существо, не насладится диковинными пейзажами, освещаемыми чужими звездами. Звезды разжигали эту грусть, а старые книги давали топливо, не позволяя Андрею окончательно угаснуть — в этих книгах еще оставались высокие мечты, отличные от приземленных современных городских мечтаний.
Андрей встряхнул головой и посмотрел на часы — пора возвращаться. Обратный путь будет проще, в это время он обычно и совершал вылазки, поэтому знал расписание всех патрулей, да и в городе людей на улице уже не было.
Андрей спрятался в камышах недалеко от той самой двери в канализацию. Он пережидал — скоро должен был пройти очередной патруль. Он прождал десять минут, потом двадцать — патруля все не было. — Ну где же вы, собаки, — прошептал с нетерпением Андрей, — опять опаздываете? В тот же момент он увидел патруль. Как обычно охранители вальяжно шли, о чем-то тихо переговариваясь. Переждав несколько минут, Андрей вышел из своего укрытия и пошел к двери. Схватившись за ручку, он дернул ее к себе и похолодел — дверь была заперта. Рано или поздно это должно было случиться, неиспользуемая дверь, по-видимому, начала использоваться. Кто-то обнаружил подпил в замке и заменил его. Но почему тогда здесь нет засады? Может быть виновато банальное разгильдяйство, а может быть никто не придал этому никакого значения. В любом случае лучше не рисковать и поскорее отсюда уйти.
Андрей вернулся в свое импровизированное укрытие в камышах и стал обдумывать дальнейший план действий.
— Дверь слишком прочная, чтобы ее выломать, да и опасно это — на шум может явиться патруль.
— Значит нужно искать другой путь.
— Есть два пути, которые я держал на такой случай — южный и северный.
— Но если мы пойдем на север, то будем отдаляться от своей квартиры.
— А на юге находится крупный пропускной пункт и там будет меньше возможностей пробраться обратно в город.
— И то правда. К тому же патрули чаще ходят с юга на север, и у меня будет меньше встреч с ними.
