Погрузочная платформа станции готовилась к встрече с «Вегой-9». Это был транспортный челнок, доставляющий полезные грузы и вторую смену исследователей. Первая смена отработала уже год и с нетерпением толпилась на платформе, в ожидании скорого возвращения к своим семьям. Скорого для них, но не для их семей. Весь обратный путь до родной планеты они преодолеют в состоянии гибернации — без чувств, без снов, без мыслей и, самое главное, без ощущения времени. Это будет полезно и для их психического здоровья — ведь в пути им совершенно нечего будет делать, и для экономии ресурсов звездолета — так как гибернация требует намного меньше энергии для поддержания жизни, чем настоящая жизнь. Челнок «Вега-9» доставит их на «Неустрашимый» — межзвездный фрегат, один из восьми фрегатов, построенных человечеством и бороздящих просторы вселенной в поисках жизни и неизвестных форм материи. «Непобедимый» — другой фрегат — уже летит с третьей сменой исследователей и будет здесь только через год, чтобы сменить нынешних новичков. «Вега-9» только что приземлилась и они выходят из него. Девять исследователей с разнообразными специализациями, достаточными, чтобы автономно существовать длительное время вдали от цивилизации без ущерба для психики. Первым на трапе появился Джим Марс. Как и обязывала его воинственно-космическая фамилия, он обладал мужественным лицом и был опытным астронавтом, специалистом по работе в открытом космосе и в условиях пониженной гравитации. Следом бодро шагал, несмотря на тяжелый инструментальный чемодан в руке, приземистый, коренастый Роджер Уайт, инженер тяжелого оборудования, имеющий допуск к работе в экстремальных условиях. Его усыпанное веснушками лицо хранило на себе отпечаток таких условий. За ним весело болтая, шли две девушки — короткостриженая светловолосая Катрина Хоуп, космический биолог, и темноволосая Петра Карол, программистка биологических систем. Дальше следовало сразу трое исследователей — доктор Нил Мун, робототехник Ламберт Эрикс и специалист по администрированию станции Дэвид Париш. Чуть поодаль вышагивал убеленный сединами астроном Артур Ли. Последним на трапе появился Джон Борн, специалист по телекоммуникациям и связи с «Большой Землей». Через все его лицо шел огромный уродливый шрам. Он немного постоял на вершине трапа, оглядывая свысока погрузочную платформу, а затем улыбнулся и пошел навстречу ожидающей их первой смене. Каждый из специалистов имел вспомогательную специализацию, дополняющую или дублирующую основную специальность других членов смены. Так, например, Джим мог пилотировать челнок, на случай, если автоматика подведет, а Джон кроме связи, мог налаживать и контролировать управление всей исследовательской станции.
В грузовом отсеке челнока ловко работали погрузочные роботы, разгружая вещи и оборудование вновь прибывших. Кроме личных предметов быта и исследовательских механизмов и расходников, челнок привез запас необходимых для жизнедеятельности припасов — контейнеров с концентрированными органическими массами, для генерации еды, жидкости и воздуха, запчастей для критически важного оборудования и целую тележку с информацией — как данные для научных изысканий, так и развлекательный контент для морального отдыха. Станция располагалась на небольшом спутнике, вращающемся вокруг планеты, покрытой морями и лесами. Рядом со станцией находился упавший метеорит, богатый полезными минералами и редкоземельными металлами, чьих запасов хватит на многие тысячелетия работы масс-генератора, вдыхающего в станцию живительную энергию. Спутник хоть и был небольшим, но все же создавал достаточное гравитационное поле, чтобы можно было отказаться от гравитных полов и существенно сэкономить энергопотребление. Научно-исследовательская станция обладала широкими возможностями для исследования близлежащих планет, звезды и прилегающего участка космоса. Она была оборудована по последнему слову техники и многие лаборатории на Земле могли лишь позавидовать широте комплектации станции. Продвинутый искусственный интеллект управлял узловыми и вспомогательными элементами станции. Отбор сюда был очень суровым и на станцию попадали только самые целеустремленные и квалифицированные. Желающих было очень много — несколько десятков претендентов на место — и никого не пугало даже длительное расставание с семьями — такой шанс мог выпасть только раз в жизни. И никто не мог в здравом уме от него отказаться.
