Мысль о том, чтобы напасть на форты, не приходила таллам в голову, а если и приходила, то тут же и отвергалась. Склад характера этого народа явно не годился для того, чтобы атаковать хорошо укрепленные фортификации. Они главным образом предпочитали рыскать вокруг да около, тушить пожары и плакаться своим мергским и маллорийским союзникам на отсутствие помощи с их стороны. Маллорийцы императора Зарата упорно отказывались покидать лесистые районы вокруг Талл Зелика. Мерги Тор Эргаса, однако, сделали несколько вылазок в южном Мишарак-ас-Талле, отчасти чтобы продемонстрировать энгаракам свою силу, но скорее всего, как подозревал король Родар, эти маневры имели цель занять лучшие позиции. Но в непосредственной близости от самих фортов время от времени появлялись мергские разведчики, и, для того чтобы очистить эту местность от любопытных мергских глаз, каждый день из фортов для прочесывания холмов направлялись специальные патрули. Дышащие зноем каменистые долины около фортов от случая к случаю осматривались драснийскими копейщиками и отрядами легионеров. Члены Олгарского клана, отдыхая, как считалось, от своих дальних рейдов, забавлялись импровизированной игрой, которую они называли «Охота за мергами». Из своих частых поездок они устраивали грандиозный спектакль и настойчиво утверждали, что жертвуют своим свободным временем, чувствуя ответственность за безопасность фортов. Но, конечно, своими заявлениями им никого не удавалось одурачить.
— Эта местность нуждается в патрулировании, Родар, — настаивал король Чо-Хэг. — Мои подданные, в конце концов, выполняют свой долг.
— «Долг»! — фыркнул Родар. — Посадите олгара на коня и покажите ему холм, который он не видел с другой стороны, и он всегда найдет предлог посмотреть, что там такое.
— Напрасно ты так о нас говоришь, — ответил Чо-Хэг с видом оскорбленной невинности.
— Знаю я вас!
Се'Недра и две ее ближайшие подруги взирали на периодические вылазки легкомысленных олгарских всадников со все более кислым видом. Хотя Ариана, подобно всем мимбратским женщинам, привыкла терпеливо ожидать, пока мужчины развлекаются, Адара, двоюродная сестра Гариона, острее всех переживала вынужденное заточение. Ее олгарская кровь требовала, чтобы ветер дул в лицо, а в ушах раздавался стук копыт. Через некоторое время она стала раздражительной и мрачной.
— Что будем делать сегодня, леди? — весело спросила их Се'Недра однажды утром после завтрака. — Чем будем развлекаться до обеда? — Это был вполне риторический вопрос, поскольку Се'Недра уже знала, чем заняться.
— Всегда есть рукоделие, — предложила Ариана. — Приятно занять чем-нибудь пальцы и глаза, в то время как уста и ум свободны для разговоров.
Адара глубоко вздохнула.
— Или, может быть, поедем посмотреть, как мой господин обучает своих крепостных военному искусству. — Ариана обычно находила повод наблюдать за Леллдорином хотя бы часть дня.
— Не уверена, что сегодня я расположена смотреть, как группа мужчин осыпает стрелами набитые сеном тюфяки, — довольно ядовито сказала Адара.
Се'Недра быстро вмешалась, чтобы предотвратить назревавшую ссору.
— Мы можем совершить инспекционную поездку, — игриво предложила она.
— Но, Се'Недра, мы уже десятки раз осмотрели все блокгаузы и хижины внутри этих стен, — сказала Адара несколько резко, — и если какой-нибудь старый вежливый сержант примется еще хоть раз объяснять, как действует катапульта, мне кажется, я взвою.
— Однако мы не осматривали внешние укрепления, не так ли? — задала лукавый вопрос принцесса. — Не будете же вы говорить, что это не входит в ваши обязанности?
Адара быстро взглянула на нее, а затем улыбка озарила ее лицо.
— Совершенно верно, — согласилась она. — Удивляюсь, почему мы не подумали об этом раньше. Мы допустили большую небрежность, не правда ли?
На лице Арианы появилось настороженное выражение.
— Я опасаюсь, что король Родар воспротивится этому.
— Родара здесь нет, — отметила Се'Недра. — Он уехал с королем Фулрахом осматривать склады снабжения.
— Леди Полгара наверняка тоже не одобрит это, — высказала предположение Ариана, но, судя по тону, ее возражения иссякали.
— Леди Полгара совещается сейчас с чародеем Белдином, — напомнила им Адара, причем глаза ее лукаво блеснули.
— Это дает нам возможность самим принимать решения, не так ли, леди? — улыбнулась Се'Недра.
— Нас по заслугам отчитают по возвращении, — сказала Ариана.
— И мы будем очень сокрушаться, не так ли? — хихикнула Се'Недра.
Спустя четверть часа принцесса со своими подругами, облаченные в черные олгарские одежды для верховой езды, легким галопом выехали через центральные ворота огромного форта. Их сопровождал Олбан, младший сын Хранителя трона райвенов. Олбану не нравилась вся эта затея, но Се'Недра не дала ему ни секунды для того, чтобы сообщить о ней кому нибудь, кто мог вмешаться и остановить их.
Вид у Олбана был встревоженный, но, как всегда, он сопровождал райвенскую королеву, не задавая вопросов.
