Сергей бросил взгляд на генерала. Тот держался, хотя цвет лица у него и стал землистым. Выражение обреченности на его лице сменилось на сосредоточенное, хоть и несколько смазанное навалившейся перегрузкой.
Наконец на экранах проявились первые звезды, и из-за горизонта поползла во всей своей дикой красоте туманность Краб. «Жуки» все еще не стреляли. Но то, что наблюдали за ботом, было очевидно. Периодически на датчиках появлялись отметки об облучении системами дальнего обнаружения. Было даже заметно, как разные службы передают его от одной зоны ответственности к другой. Но сигналов о пуске ракет так и не поступило.
Внезапно появилась еще одна отметка – их бот облучали откуда-то сверху, из космоса. Через секунду сработала система обнаружения, и на схеме зажглась отметка корабля, идущего по касательной к атмосфере. Идущего явно на перехват бота, так как плоскость его орбиты совпадала с плоскостью орбиты, которую формировал Сергей. Еще мгновение спустя отметка расцветилась распознаванием «свой-чужой»: на перехват шли явно свои. Корабль Йос. Включилась связь.
– Бот десять-восемнадцать! – услышали они. – Я транспорт «Диана». Иду на перехват. Расчетное время контакта – четыре минуты.
– Я бот десять-восемнадцать! – отозвался Диего-Сергей. – Понял вас! Готов к передаче управления.
На внешних экранах синева атмосферы окончательно полиняла, сменившись где чернотой глубокого космоса, а где радужными полосами окрестных туманностей. Вместе с этим погас и плазменный ореол – прошли атмосферу. Горизонт все более выгибался дугой. На перехват с планеты ни одна ракета так и не поднялась.
Дождавшись появления нужного сигнала на пульте, Диего-Сергей переключил бот на внешнее управление и расслабился. Ускорение резко упало. Теперь бот под управлением автоматов готовился к моменту, когда его подхватит над планетой догоняющий транспорт.
Лицо генерала слегка порозовело. И вместе с этим на нем появилось сильное удивление.
– Как самочувствие, сэр? – вежливо спросил Сергей.
– Э-э… Нормально, – осторожно ответил Донован, наблюдая, как на экране дисплея стремительно сближаются отметки двух кораблей. – Честно скажу, парень… – немного помолчав, заявил он, – если бы это произошло не со мной, я не поверил бы. Чтобы бывший фермер не только отремонтировал космический корабль в полевых условиях, но еще и поднял его в космос… Это невероятно!..
– Все нормально, сэр! – Сергей позволил себе слегка хохотнуть. – Жить захочешь – и не так выпендришься.
– Ты прав, капитан. Но все равно невероятно!
– Извините, сэр, но вы ошиблись. Я…
– Не ошибся! – резко оборвал его Донован. – Ты этого достоин гораздо больше, чем все, кого я знаю. Далеко пойдешь.
– Спасибо, сэр!
Внешнюю по отношению к планете часть экранов заслонила огромная туша корабля. Бот аккуратно вплыл в открытый люк и ткнулся в фиксирующие захваты. И тут же у всех слегка закружилась голова. Это включились компенсаторы транспорта, обеспечивая его защитой и быстрым маневром. Транспорт закрыл створки люка и рванул от планеты, провожаемый, как и прежде, чуткими локаторами къери.
Споро выдвинулись стыковочные трубы и накрыли люки по периметру десантного бота. Еще минута – и можно начинать выгрузку.
На ближнем экране появилось озабоченное лицо капитана медицинской службы, сразу же поинтересовавшегося наличием и количеством раненых на борту. Сергей назвал. Медик тут же пропал с экранов, сменившись изображением кого-то из технической обслуги. Тот попытался было задать пару вопросов на своем специфически-птичьем профессиональном жаргоне. Но быстро убедившись, что «пилот» ничего не понял, застыл в удивлении.
– Я не пилот. Я лейтенант разведки звездной пехоты. Так что переведи мне то, что сказал, на общепонятный, – сказал чуть насмешливым тоном Диего-Сергей.
– А где пилот? – не нашел ничего более умного, чем спросить техник.
– Убит, очевидно. Давно. «Жуками», – сделав постную мину, ответил Диего-Сергей.
– А… Кто тогда пилотировал бот?
– Я пилотировал! – деревянным тоном заявил Сергей, с наслаждением наблюдая, как вытягивается лицо техника.
– Кстати, кто пилотирует «Диану»? Кому мы должны выразить глубочайшую благодарность за риск и мастерство? – с пафосом спросил Диего-Сергей.
– Э-мнэ… – замялся техник, сбитый с толку только что полученной информацией, но быстро пришел в себя и ответил: – Старший лейтенант Карменсита Ибаньес, сэр!
– Упс!!!
Теперь у самого Диего вытянулось лицо. Он даже голову в плечи втянул. Наблюдавший за ним Донован ухмыльнулся и спросил:
– Кто-то из знакомых?
– Да, сэр! Мы вместе учились в школе.
– А чего испугался?
– Она меня преследует! – смутившись и спешно выключив звуковую связь, пожаловался Диего-Сергей.
– Так бери! Чего тормозишь, десант?! – подначил генерал.
– Так у меня другая есть, сэр! Получше как бы…
Генерал тихо заржал.
