— Мы уже внутри, — сказал он вслух, обращаясь к пустому грузовому отсеку. Или не пустому? Тени в углах шевелились, принимая почти узнаваемые формы. — С момента, как получили сигнал. Нет, раньше. С момента, как родились в системе-ловушке. Мы всегда были внутри. Вопрос только в том, когда поймём это.
Он открыл последний модуль в ряду. "Архив 0000. Протокол добровольной интеграции".
Внутри не было спор. Только маленькая капля чего-то, похожего на ртуть, но теплого. Живого.
Дарвин знал, что должен делать. Поднёс каплю к губам. Проглотил.
И стал.
Образ поплыл, сменился другим.
***
Мостик "Персефоны". Время — неопределённое.
Герц сидел в кресле связиста, но вокруг него роились призраки сигналов. Не просто радиоволны — послания, пришедшие из прошлого, настоящего и будущего одновременно.
— Слышу их всех, — бормотал он, его пальцы летали по виртуальным консолям. — Последний крик цивилизации с NGC-3115 — они поняли слишком поздно. Предсмертный хрип разумного океана — испарился за семнадцать минут. Финальная передача машинного интеллекта — логические цепи сгорели от парадокса существования...
На экранах вокруг него мелькали символы, графики, изображения умирающих миров. Но среди них повторялся один паттерн. Одно послание, зашифрованное тысячей способов.
"Не доверяйте звёздам", — прочитал Герц. — Все они передавали это. Разными способами, на разных языках, но суть одна. "Не доверяйте звёздам. Они слушают. Они всегда слушали."
Он повернулся, и Волков увидел, что глаза связиста теперь отражают не белки, а статику. Чистый информационный шум.
— Понимаете? Звёзды — это не просто шары плазмы. Это узлы. Точки сбора данных. Вся галактика — огромная нейросеть, а мы — импульсы, бегущие по синапсам. Архив не собирает мёртвые цивилизации. Он собирает данные для Них.
— Для кого? — спросил Волков, хотя не был уверен, что Герц его слышит через временные слои.
— Для тех, кто построил эту лабораторию. Галактику. Вселенную. Мы думали, что эволюционируем случайно. Но каждый шаг был предопределён. Каждая мутация, каждое открытие, каждая война — всё вело к одному. К моменту, когда цивилизация достигает пика и передаёт свой уникальный опыт умирания. Урожай созрел — время жатвы.
Образ снова сместился.
Грузовой отсек "Персефоны".
Дарвин — но уже не тот Дарвин, которого оперировала Док. Это была более поздняя версия. Или более ранняя. В нелинейном времени сложно определить.
Он стоял в центре отсека, раскинув руки. Из его тела во все стороны расходились органические кабели, подключающиеся к системам корабля, к контейнерам, к самим переборкам. Он стал нервной системой "Персефоны".
— Понял, — говорил он, но не ртом. Голос исходил из динамиков, из вибрации корпуса, из самого воздуха. — Понял замысел. Мы не паразиты. Мы не случайность. Мы — датчики. Каждая форма жизни создана для сбора уникальных данных. Углеродная регистрирует один спектр опыта. Кремниевая — другой. Энергетическая — третий. А потом, в момент смерти, весь накопленный опыт передаётся в архив.
Наросты пульсировали в такт его словам.
— Но есть проблема. Живые существа цепляются за жизнь. Искажают данные попытками выжить. Поэтому нужен катализатор. Что-то, что обеспечит правильную смерть. Красивую. Информативную. Полную.
— "Мнемозина", — прошептал Волков.
— Не только. Тысячи станций по всей галактике. Может, по всей вселенной. Автоматические жнецы, собирающие урожай опыта. И знаете что самое забавное? — Дарвин рассмеялся, и корабль содрогнулся от этого смеха. — Мы думали, что исследуем космос. А на самом деле шли на бойню. Добровольно. С энтузиазмом.
Видение рассеялось, вернув Волкова в искажённую реальность станции. Но теперь он нёс в себе эти образы, эти откровения. Как и остальные — каждый увидел что-то своё в калейдоскопе времени.
Моряк стоял, прислонившись к стене — или к тому, что когда-то было стеной. Его губы двигались, но голос, исходивший из его горла, принадлежал не ему.
— Курс проложен, — говорил женский голос с акцентом, которого не существовало на Земле. — Семь парсеков до туманности. Запасов хватит, если экономить. Но что мы там найдём? Новый дом? Или очередную ловушку звёзд?
Потом голос сменился — теперь это был скрежещущий механический тон.
— Системная ошибка в секторе 12-Б. Причина: органическое заражение. Рекомендуемое действие: полная стерилизация. Но... но я не хочу убивать их. Они поют мне. Их биоэлектрические импульсы создают такие красивые паттерны...
И снова смена — детский голос, полный ужаса.
— Мама говорит, что звёзды — это глаза богов. Но почему боги не моргают? Почему только смотрят? И почему мне кажется, что они голодные?
— Максим! — Волков тряхнул пилота за плечо.
Моряк моргнул, возвращаясь в себя. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то чужое — слишком много зрачков, неправильный цвет радужки. Потом всё нормализовалось.
— Шеф? Я... что я говорил?
— Не ты. Кто-то через тебя.
— Экипажи, — пояснила Первая. — Тысячи экипажей кораблей, попавших в ловушки архивов. Их последние мысли, последние слова. Архив использует вас как динамики для воспроизведения.
— Почему именно меня?