— Привыкай снова к уюту. — Он указал на склон холма, где белые фасады домов разбросаны по ландшафту среди лесистых рощ и извилистых грунтовых дорог. Там, на вершине, где лес расступался, открывая вечернее солнце, находился дом, украшенный разнообразными рыболовными флагами, трепещущими красными, синими и жёлтыми на ветру. — Это мой дом, — сказал он.
— Кочин, зачем ты вообще уехал?
Он посмотрел на неё с грустью. — По той же причине, по которой ты хотела остаться с Конгми. Я увидел что-то золотое в городе и должен был это заполучить. — Вздохнув, чтобы развеять свою сентиментальность, он кивнул головой в сторону холма, и они оба начали подниматься по тропе.
Их путь зигзагообразно вёл вверх по холму, и Нхика поймала себя на мечтах о доме на вершине. Это был дом, который полюбила бы её семья, возле воды и вне города. Дом, откуда она могла бы махать отцу на его кораблях, когда те проходили мимо. Дом, который она могла бы назвать своим.
Когда они почти добрались до вершины и увидели дом во всей красе, Кочин остановился. Нхика чуть не врезалась в него из-за неожиданной остановки. Она взглянула вверх, ожидая объяснения, но он только смотрел на вершину холма, его ноги прочно стояли на земле, словно что-то не позволяло ему сделать ещё один шаг.
Наконец, он вынул из кармана куртки конверт и передал ей. — Пожалуйста, передай это им. Это стипендия, которую я отправляю домой каждый месяц. Скажи им, что записка от меня.
Нхика наклонила голову. — Ты не идешь?
— Я… — На мгновение он, казалось, раздумывал, носок его ботинка чуть подался вперёд. В конце концов, он отступил. — Я не могу.
— Почему?
— Я уже не тот мальчик, которого они отправили в Центральный Теуман три года назад.
— Но, Кочин, ты -
— Пожалуйста, Нхика. — Он посмотрел на неё умоляющим взглядом, и она сдалась, понимая, что спорить больше бесполезно. — Я подожду тебя на пляже.
С кивком она направилась к дому, сжимая письмо в руках. Дом был наполнен характером, этажи стояли наклонно друг на друге, а дикий сад разрастался через забор. Теперь она видела флагшток вблизи, его множество флагов развевались на ветру. По мере приближения, внутри раздался лай собаки.
Нхика подошла к двери. Подняла кулак. Постучала.
Собака вновь начала шуметь, и она услышала, как женщина её успокаивает. Шаги приближались, прежде чем дверь открылась.
Женщина была яронгозкой. Это было видно по её плоскому носу, загорелой коже, чёрным глазам. У неё был тот же цвет лица, что и у матери Нхики, солнечные пятна и веснушки покрывали её щёки и руки, изрезанные временем, но Нхика видела те же черты, что передались Кочину — умные глаза, мягкие губы, тёмные брови.
Нхика вспомнила, что нужно говорить. — Госпожа Вен? — спросила она. Она протянула конверт вперёд, как будто тот мог говорить за неё. — Я принесла письмо от Кочина.
Глаза госпожи Вен мгновенно расширились. — Кочин?
— Меня зовут Суонъясан Нхика, — сказала она, удивляясь тому, как естественно её настоящее имя слетело с её языка. — Я подруга вашего сына.
— Где он?
Нхика покачала головой, извиняясь. — Его здесь нет, но я пришла, чтобы передать это. — Она подумала о Кочине, вероятно, находящемся всего в нескольких шагах, скрывающемся от своего дома, своей матери.
— Заходи внутрь. Я поставлю чайник. Останься на ночь. И можешь звать меня тётя Етунла. Или тётя Е.
Нхика моргнула на трёхсложное яронгское имя, на то, как тётя Е округлила его акцентом, как вся её речь была пропитана этим знакомым, согревающим акцентом, несмотря на её идеальный теуманский словарный запас.
Она усадила Нхику на стул и поставила чайник на плиту. Пока собака обнюхивала её обувь, глаза Нхики бродили по дому. Теперь она увидела, что дом на лодке был скопирован с этого дома, с растениями, набитыми в каждом углу, и обилием естественного света, фильтрующегося через треснувшие ставни и пыльные окна. Её взгляд остановился на стене с семейными портретами: молодой Кочин с матерью, отцом, двумя другими мальчиками и щенком. Она легко могла узнать Кочина среди троих мальчиков — у младшего была грива кудрявых волос, а у старшего было строгое выражение лица, напоминающее ей немного Трина. Даже в детстве у Кочина была та же очаровательная улыбка и остроумные глаза. И щенок, и дети росли на каждом портрете, с Кочином отсутствующим на самом последнем.
— Прости, — сказала тётя Е. — Его отец и мальчики сейчас не дома, но они будут вечером.
— Всё в порядке, тётя. Я не думаю, что смогу остаться так долго. — Она положила письмо на стол. — Кочин хотел, чтобы я передала вам это. Он сказал, что это ежемесячная стипендия. И письмо.
Тётя Е принесла чай и налила им по чашке, прежде чем сесть. Она осматривала письмо, как будто боялась его открыть. Вместо этого её пальцы осторожно касались печати.
— Он сейчас здесь, ведь так? — спросила она, её ранее оживленный голос стал приглушенным.
Нхика, не готовая лгать новой тёте, кивнула.
— Почему он не пришёл?
— Он… не готов.
