— У моего заместителя вчера родилась двойня. Малость повеселились.
— Так похмелись!
— По законам осадного положения употребление спиртных напитков без особого
разрешения запрещено.
— Так вот в чём дело, — сказал Грог. Взгляд его стал ещё более жестким.
— Да. Именно поэтому король отменил все приёмы, — подтвердил Кай. — Марс
объявил мобилизацию. Страна готовится к войне.
В этот момент на площадь въехал всадник. Он свалился с лошади, когда та
остановилась. К нему подбежали солдаты и помогли подняться.
— Область Песчаных бурь пала вчера вечером, — простонал всадник. — Зелёная
долина сегодня на рассвете. Воды…
— Вам нужно возвращаться. От Зелёной долины до вашего замка меньше одного
дня пути, — сказал Александр. — Я вас оставлю. Служба. Надеюсь, что мы
ещё встретимся.
— Видите, Павел, — сказал Кай. — В недоброе время вы появились у стен
нашего города. Не держите зла на горожан, они напуганы. Все ждали войны.
Вот и дождались.
— Послушай, Кай. — Грог говорил быстро и отрывисто. — Мы обязательно должны
встретиться с королём. Иначе все будут уверены в том, что Павел шпион.
Кай задумался. Слова магистра были не лишены смысла. По крайней мере,
для Марса. Он мог ловко повернуть все против «Хранителей вечности».
— Ты прав, — сказал Кай. — Проходите в зал для приёмов. Я постараюсь
уговорить короля.
В зале для приёма гостей было пусто и прохладно. Сквозь закрытые окна
с улицы доносился гул и обрывки фраз. Все ждали войны — она пришла. Вместе
с ней придут смерть и страдания. А если победят варвары… Господи, это
даже страшно представить. Безжалостные к врагам на поле битвы и жестокие
к пленённым. Покорённые народы стонали от их зверств, ведь нередко после
порабощения, через год или полтора, их полностью истребляли.
Каю удалось убедить короля принять рыцарей и пусть с неохотой, но он все
же вышел из спальни. Рыцари встали на одно колено. Людовик 64-ый сел на
трон и небрежным жестом руки разрешил Хранителям подняться. В зале кроме
короля и рыцарей остались только Кай и два стражника. Остальные стерегли
дверь снаружи.
— Итак, великий Грог, что ты хочешь мне сказать? — недовольно проговорил
Людовик.
— Ваше величество. Мы осмелились не дожидаться большой ассамблеи и прибыли
раньше назначенного срока. Уже находясь в твоём замке, мы узнали о начале
войны.
— Да, война началась! — крикнул Людовик-64. С недовольной гримасой на
лице он растирал сморщенный лоб. — Именно поэтому я никого не принимаю!
— Из-за начала военных действий ассамблея не сможет собраться, — продолжал
Грог, — мы поручились за одного из наших рыцарей, с условием, что он будет
присутствовать на большой ассамблее. Нет ассамблеи — нет оправдания подозреваемого.
— Ваше величество, — вмешался Кай, — орден «Хранителей вечности» имеет
большой авторитет среди простолюдинов. Могут пойти слухи, что они спасли
шпиона. Тем более что враг стоит почти у наших стен. Моральный дух воинов
упадёт, если все будут считать Хранителей врагами. Это может принести
вред могуществу нашего государства.
— Я-то что могу сделать?!
— Вы можете всё, — продолжал Кай. — Издайте указ о том, что подсудимый
оправдан. Тем более что сам магистр Грог приехал сюда, чтобы подтвердить
его рыцарство.
— Ваше величество, Павел один из нас, — подтверждал Грог слова Кая. —
Он очень давно уехал из наших земель, поэтому его никто не знает…
— Ну… хорошо, — сказал король после недолгого размышления. — Надеюсь,
ваш орден еще послужит короне.
— Да будет так во веки веков, — рыцари вновь пали на колено и склонили головы.
Двери распахнулись, и в зал вбежал солдат с обезумевшими глазами, вышедшими
за пределы глазниц.
— Спа… — начал, было, он, но крик оборвался на полуслове.
Глухой и короткий удар в спину закончил начатую фразу. Солдат повалился
на пол. Из его спины торчала стрела.
— К потайному ходу! — крикнул Кай королю. — Скорее!
— Мы их задержим! — Виктор выхватил меч и приготовился к схватке.
Четыре рыцаря встали полукругом, ощетинившись мечами, прикрывая отступление
короля. Паша побледнел. Одно дело сражаться лицом к лицу с единственным
противником, пусть даже посланником ада. Совсем другое — дело шашки наголо
и стенка на стенку.
С диким воем, небольшая группа варваров, человек пятнадцать, ворвалась
в зал. Один из них нацелился на Пашу, собираясь слёта снести ему голову.
И вдруг страх улетучился. Остались голые рефлексы и жуткое желание выжить.
Атаку первого из варваров Васильков легко парировал и, сделав шаг в сторону,
с такой же лёгкостью развалил его тушку на две, в общем-то, равные части.
Разворачиваясь, Паша краем глаза заметил полуоткрытый рот и расширяющиеся
глаза второго варвара. Меч летел гораздо быстрее, чем двигалось тело нечесаного, одетого в лохмотья варвара. Ещё мгновенье — и полуоткрытый рот, расширяющиеся
глаза и, собственно, голова, подпрыгивая, катились к выходу.
А дальше была резня. Кровь щедро залила пол из дорогого паркета и забрызгала
пару картин. Бездыханные тела и отдельные их части падали на пол, но количество
нападавших как будто не уменьшалось.
Король так и не успел убежать. Его ноги отнялись от страха в первую же
