секунду боя. Он так и остался сидеть на троне и в мыслях уже простился
с жизнью. Грязный, нечесаный, с уродливой мордой, хихикающий варвар двинулся
к королю. Кай вдруг понял, что с места Людовика уже ничто не сдвинет.
Из-под длинной одежды первый советник извлёк нож и преградил дорогу убийце.
Схватка была короткой. Кай ловко развернул варвара и без лишних эмоций
перерезал ему горло. С испачканными черной кровью белыми манжетами и воротником
Кай отходил спиною к королю, держа нож наготове. «Мясорубка» выбросила
здоровенного варвара. Он встряхнул головой, из которой хлестала кровь,
и, заметив Людовика, пошел на него. Возможно, шансы у Кая и были, но об
этом никто так и не узнал. Девять стрел насквозь, так как стреляли в упор,
пронзили громилу, и тот с грохотом рухнул на пол.
Когда подоспела помощь, атака варваров уже почти была отбита. Их взору
предстала живописнейшая картина. Четыре рыцаря, в белых плащах, залитых
кровью, стояли среди растерзанных тел, лежащих один на другом.
Первое, что сумел проговорить Людовик, это: «где начальник охраны?».
— Где этот железный дровосек?! — взревел король.
Тот не заставил себя долго ждать. Равнодушно перешагивая через трупы,
в зал вошел Александр. Рукава его одежды были закатаны выше локтя, сами
же руки по локоть измазаны в крови. Из левого предплечья Александра, пробив
его насквозь, торчала стрела.
— Меня чуть не убили!
— Нас предали, мой король, — вполне спокойно заявил Александр.
— Предали?
Внешний вид начальника охраны замка несколько охладил гнев короля. Он
сидел на троне, бестолково хлопая глазами.
— Именно предали. Больше сотни варваров прошли по потайному ходу, который
ведёт из вашей спальни к охотничьему домику.
— Не многие об этом знали, — заметил Кай.
— Почти всех мои солдаты перебили, но, очевидно, варвары разделились.
Эти двадцать семь человек были последними.
Трубы возвестили о приходе в город войск, которые собирал Марс. Узнав
о случившемся, он понял, что упустил шанс, который выпадает лишь раз в
жизни. Спрыгнув с коня, он на ходу дал распоряжения закрыть ворота и занять
оборону города. Словно ветер, Марс взлетел в зал для приёма гостей. Его
взору предстала весёлая картина. Здесь он понял, что свой шанс упустили
далеко не все. Среди не упустивших его, забрызганный кровью и залитый
славой, стоял вчерашний висельник. Но не это главное. Слова, которые он
услышал через минуту, ножом полоснули по его сердцу.
— Подойди ко мне, друг мой, — сказал Людовик Каю. — Я всегда в тебя верил
и рад, что не ошибся. Эй! Слушайте все! Он спас мне жизнь!
— Вы преувеличиваете, ваше Величество, — покорно склонив голову, сказал Кай.
— Преувеличиваю? Хо-хо! Он бросился с одним ножом на разъярённого вепря,
— воскликнул Людовик, обращаясь к присутствующим.
— Скорее я прирезал больную овцу. Если кто и достоин награды, так это
«Хранители вечности». Осмелюсь напомнить, вы собирались оправдать одного
из них.
— Да! Эти четверо спасли для вас короля, — Людовик заявил это как-то по
особенному. Никто из придворных еще ни разу не слышал подобной интонации
в его голосе.
— Мы всегда готовы служить вам, — сказал Грог. — Теперь понятно, что варвары
уже близко. Нам нужно как можно скорее вернуться в свой замок.
— Да, конечно. Война! Кай. Подготовь указ о снятии обвинений с этого бесстрашного
рыцаря. И ещё один, о награждении всех четырёх орденом «Верного сердца».
Рыцари поблагодарили короля лёгким поклоном головы. Церемония вручения
награды состоялась через десять минут. Принцесса тоже присутствовала на
ней, и ей вдвойне было приятно, что тот, кто привлёк её внимание, оказался
храбрым и достойным столь высокой награды.
Толпа ликовала. Вероломное нападение варваров было доблестно отбито, и
их кумиры, «Хранители вечности», приняли в этом самое непосредственное
участие.
Четыре всадника на белых лошадях и в не совсем белых одеждах направлялись
прочь из города. На шее каждого блестела самая высокая награда королевства.
— В вашем мире совсем другое оружие. Где ты так научился, владеть мечом?
— спросила Берта, когда они покинули город.
— Я спортсмен. Почти чемпион по рапире, — нескромно ответил Паша.
— Насколько я знаю, — сказал Грог, — это совсем другое оружие.
— Совсем, — согласился Паша.
— Так как же у тебя получилось? — не унимался Виктор. — Я присматривал
за тобой, но потом решил, что ты и сам справишься.
— Очень жить захотелось.
Удачным исходом сражения этот день не закончился, в замке четвёрку ждал
Август. Он узнал о грядущей войне и спешно вернулся в королевство. Как
выяснилось, весьма кстати.
Когда Паша вместе со спутниками въехал в замок, суета в нём была совсем
другая нежели в замке короля. На стены поднимались копья, корзины со стрелами.
Горы камней угрожающе возвышались рядом с котлами наполненными смолой.
Что удивило Пашу больше всего, так это то, что не было слышно никаких
криков. Солдаты молча делали приготовления, каждый своё дело.
— Какая удача. Вернулся Август! — воскликнул Грог, увидев «Стража третьих
ворот».
На этот раз Берта не присутствовала при разговоре.
Четыре рыцаря — Павел доказал право называться рыцарем — четыре рыцаря
