- Магов? - задумчиво покачал головой Ктобу. Мой резкий тон его не удивил, но заставил еще больше нахмуриться, - Верно, Великая леди, это дело для магов. Но где они, эти маги, что спасут нас от Существа? Маги Севера и шагу не могут ступить без соизволения Ледяной Лиран, а что у нее на уме, я не знаю. Маги Маэдрина или Ламы? Они слишком самоуверены и прежде всего начнут торговаться, теряя драгоценное время. Писцы Шолха? Да, они могли бы помочь. Если бы прекратили склоки и договорились между собой, у нас был бы шанс. Но я не стал бы рассчитывать, что это случится скоро. Кто еще? У Лакита магов нет, а та жалкая горстка толасков, которая у вас есть, и так разрывается на части, пытаясь воевать с магами Эльяса. Так кто же остановит Существо, леди Оливия?
- Неужели все так плохо?
- Хуже некуда, Великая леди, - мрачно усмехнулся Ктобу, - Встать против Существа мало кто способен, но и те, кто мог бы это сделать, ничего не знает об опасности, что нам грозит. О послании Найсала мало кто знает, леди Оливия, а о том, что оно украдено - и того меньше. Да и Существо для большинства не более чем сказка.
- А ты сам? Что собираешься делать ты?
Ктобу не отвел взгляд. Его светлые, опушенные пшеничного цвета ресницами глаза смотрели на меня прямо и не мигая.
- Я буду делать все, что в моих силах, Великая леди. Но я не ровня Ледяной Лиран, если Вы это хотели услышать.
- Ты хочешь сказать, что готов заранее отступить?
- Нет, - он покачал головой с легкой, грустной улыбкой, - Это означает, что в прямом бою с ней я скорее всего проиграю. Если рассчитывать только на меня, то шансы на победу очень невелики. Не стоит рисковать, рассчитывая только на меня.
- Мы можем с ней... как-нибудь договориться?
- Плата, которую она потребует, - осторожно ответил Ктобу, - может оказаться выше наших возможностей, Великая леди. Но Вы правы, это единственный наш выход.
- Чего она хочет?
Колдун поджал губы и медленно покачал головой.
- Так узнай. Я пойду на сделку, если сумеем договориться.
Произнеся это, я подавила тяжелый вздох. Неужели давать несбыточные обещания входит у меня в привычку? Но выбор у меня, судя по всему, невелик. Разве не за этим пришел сюда Ктобу? Разве не к этому подталкивал в своих речах? Или не только за этим?
Между тем колдун осторожно встал, с трудом умещаясь в маленьком пространстве убогой комнатушки своим большим телом, неловко поклонился.
- Постой, - великан остановился уже в дверях и послушно обернулся, - Последний вопрос.
Мужчина кивнул и замер в ожидании.
- Ты сказал, что опасность идет за мной по пятам. Что это значит? Ты ведь не имел в виду ищеек Эльяса?
- Я просто хотел предупредить Вас о Существе, Великая леди.
Я укоризненно покачала головой, а Ктобу, к удивлению, смутился.
- Ваш удивительный дар, Великая леди, это щит против магии. Кто-то захочет использовать его против Существа и тех, кто его поддерживает, но будут и те, кто решит защищаться им от магов, которые будут бороться с Существом. Выиграет тот, в чьих руках окажетесь Вы. Я говорю Вам об этом прямо и откровенно, потому что хочу защитить Вас. От друзей или врагов.
Я понимающе кивнула, затем устало прикрыла глаза и не видела, как Ктобу вышел вон и тихо прикрыл за собой дверь.
На утро Тирдал, Орфик и Махтир выслушали рассказ Ктобу в полном молчании. В этот раз колдун говорил сухо и очень кратко, но суть сказанного от этого не изменилась. Даже рассуждения Ктобу о том, что пока нет оснований говорить о стремлении Горностая (о Ледяной ведьме колдун почему-то умолчал и я пока не сочла нужным вмешиваться) воскресить Существо, не смягчили тягостного молчания присутствующих мужчин и не разгладили жестких складок на их разом помрачневших лицах.
Почему я умолчала о Палладе, Лионе и ключах Холхары? Почему не поделилась своей частью секрета? По тем же причинам, что и Ктобу: преждевременные страхи и подозрения ни к чему путному не приведут. К тому же я хотела сама во всем разобраться. Я хотела сама понять, чему и кому верить. Ведь если подумать хорошенько, в другое время рассказу Ктобу я бы просто не поверила. Действительно ли Существо таково, каким его описал колдун, или это плод чьей-то фантазии, чтобы заставить меня пойти на поклон к Ледяной Лиран, а точнее, к Эльясу? Ненависть Ктобу к ведьме была искренней, в этом я была убеждена, но был ли колдун откровенен со мной во всем? Не преследует ли он какие-то свои личные интересы? В эти последние месяцы я жила с неизменным ощущением погони за спиной, с непреходящим чувством загоняемого в ловушку зверя, а потому словно зверь была очень недоверчива и чутка к опасности, а теперь эта опасность вопила о себе на каждом углу. И я бы не поверила Ктобу, если бы не одно "но".
