- Что Вы, обереги Создатель! - колдун возмущенно замахал руками, - Только не Вы! Я сам это сделаю, если Вы расскажете мне о Шеле - ведь Вы знаете его лучше, чем кто-нибудь другой. Когда мы выберемся отсюда..., - Ктобу неожиданно запнулся и после паузы продолжил, - А если я не выберусь, отправляйтесь в Шелвахару, моя госпожа. Найдите одного человечка и расскажите ему обо мне. Он сделает все вместо меня.
- Мы выберемся, - не задумываясь сказала я, - Но чтобы тебе было спокойнее, говори, где найти этого твоего человечка.
- Вот и славно, - не отрывая от меня въедливого взгляда, проговорил Ктобу, - В харчевне "Серебрянная лапа", что у Малых ворот, надо спросить Бесстыжего Крепса. Росту человечек мой небольшого, лысоватый, губа у него надорвана вот тут... Малый он нагловатый, не слишком надежный на вид, но надо ему довериться. Сказать ему надо, что хозяйке нужен товар, надо бы человека прислать...
- А потом что?
Ктобу недоуменно отпрянул.
- Когда он выкрадет послание? Передать его Ипарту? Или уничтожить?
- Да, передать его Ипарту.
- А он будет знать, что с ним делать?
- Разберется, - с неожиданной злостью сказал колдун, - А теперь Вам пора. Погоня близко. За меня не беспокойтесь, я выберусь.
И я побежала наверх.
Дробный гул снизу, похожий на перестук камней, передвигаемых по дну неудержимым водным потоком, приближался, иногда можно было различить среди мерного топота крепких башмаков резкие окрики... Да, погоня близко, а ноги мои будто свинцом наливаются. Иногда так во сне бывает: ты бежишь и бежишь, выбиваешься из сил, но на деле едва передвигаешься... а погоня близко... отчаяние захлестывает...
Я уже не бежала, я едва переставляла ноги, заставляя себя делать шаг за шагом. Я задыхалась, жадно хватая воздух, в висках гулко стучала кровь. Увы, не привыкла я так напрягать свои мышцы, ведь Надоррам по определению не положено карабкаться по бесконечным лестницам, спасая собственную жизнь и честь.
Еще ступенька, еще одна проклятая ступенька... Десятки, сотни проклятых ступеней... В одиночестве среди безраздельного царства камня, давящего... беспощадного...
А потом ступенька ушла в сторону и я упала. Лицом ударилась о камень, гранью ступени рассекла скулу, но боли не чувствовала. Прохладный камень холодил разгоряченную кожу, хотелось просто лежать и забыться. Просто забыться. Просто лежать. Смотреть на огонь упавшего рядом факела, чуть шипящего, жадно вдыхать пыльный воздух давным-давно заброшенного подземелья...
Ступенька содрогнулась еще раз.
Значит, это не мои ноги подкосились сами собой? Это где-то обвалилась груда камня? Позади? Или... впереди?
Тело жалобно ныло и сопротивлялось, но все-таки поднялось. Шаг за шагом вверх по ступеням... Вверх на несгибающихся деревянных ногах... Вверх, держась за холодный шершавый камень стены... Вверх, шагнуть на ступень, разогнуть колено, подтянуться то ли на ногах, то ли на руках... Один, два... пять... пятнадцать... тридцать два...
Я шла и шла, не помня себя, не зная себя, слыша только безумный счет, который вела пройденным ступеням. Когда слева от меня стена заканчивалась, я бездумно перекладывала тлеющий, с каждым шагом удивительно тяжелеющий факел в другую руку и переходила на правую сторону. Когда стены исчезали с обеих сторон и лестница казалась зависшей над безбрежным озером тьмы, я ползла по ступеням, как несмышленное дитя, учащееся ходить. И все равно я шла. Вот только когда впереди неожиданно замелькали огни и послышались крики, я поняла, что дальше идти не могу. Враги там или друзья, я все равно убежать не сумею...
Чьи-то руки бережно помогли мне подняться, но когда кто-то попытался поднять меня на руки, оказалось, что силы у меня все же оставались.
А где-то впереди ждал Ипарт. От одного сбежала - к другому попала.
Жизнь весела!
Языки пламени лениво лизали догорающие угли, далекий вход в пещеру потемнел до кромешной темноты, а мои любезные союзники который час спорили и не могли придти к единому мнению.
Я сидела, прислонившись к стене пещеры, подвернув под себя ноги и укутавшись в огромный теплый плащ. Уют короткого мягкого меха навевал сон, который не могли развеять даже горячие споры окружавших меня четырех мужчин. О чем спорить? Разве и так все не ясно?
Где-то на краю моего полудремлющего сознания билась тревога за Ктобу, оставшегося на бесконечных лестницах под Грейлом, и сожаление из-за того, что мы бросили Орфика - старик где-то задержался в своих поисках Старого Хубы, а нам пришлось уезжать из Катуллы так быстро, как только это было возможно. У выхода с лестницы, ведущей к лабиринту, меня ждал не только Ипарт. Мрачной тучей над связанными подельниками Кузнеца и парочкой шемовых Писцов, стороживших вход, нависал Тирдал, лишь по случайности задержавшийся наверху. Увидев меня выбирающейся из изнуряющего похода по ступеням, он коротко кивнул Ченео и Крилу, и гвардейцы мгновенно оттеснили людей Ипарта, встав по обе стороны от меня.
