— Не поделишься, чего от тебя хотел Пауль?
Джон едва не заскрежетал зубами, тезисы для общения с контрразведчиком он еще не успел подготовить. Опять придется импровизировать.
— Пытался вербовать в свою команду, — не стал скрывать он.
Хотя особист был еще молод и неопытен, нюх у него уже развит. По мелочам и без нужды лучше не врать. Тем более, что это и не требуется.
— Ну и как успехи?
Джон непроизвольно усмехнулся:
— Пауль был весьма близок к цели.
— И что же ему помешало?
— Отсутствие такта, выдержки и самообладания.
— Не смог подобрать нужный подход?
— Не совсем верно. Скорее, не смог показать истинное искусство дипломатии и не сумел грамотно оформить презентацию собственных предложений. Выражаясь вашим языком — пёр, как танк через лощину. Нахрапом. Для некоторых людей хамство — триггер, вызывающий защитную реакцию психики. Но Пауль — деревенщина, ему никогда не понять всю широту и изящество словесных изысков, используемых для полемических приемов вербовки полевых агентов.
— Понятно, — задумчиво пробормотал Стивен, — в демагогии и я не силен.
— Стив, поделись, в чем твои затруднения, может быть, подскажу решение. Чем меньше будет недомолвок между нами, тем больше будет взаимопонимания. Разве не к этому мы оба стремимся?
Стивен озадачено почесал затылок.
— Я расследую убийство Быкова. Есть подозреваемый, есть труп, есть орудие преступления, но нет самого главного — улик.
— Все-таки надеешься загнать Пауля в западню?
— Было бы неплохо.
— Это событие маловероятно, — немедленно парировал Джон.
— Почему? — искренне удивился Стивен.
— Пауль слишком хороший агент, чтобы оставить следы, которые помогут упечь его за решетку или посадить на электрический стул.
— Мы в таком случае говорим — «поставить к стенке».
— Зачем это?
— Приговоренных к смертной казни расстреливают около стены, чтобы пули не зацепили посторонних.
— Скажи, Стив, а ты точно американец?
Стивен усмехнулся, пожал плечами и произнес:
— Скорее всего, нет.
— Я обещал тебе помочь. Как правило, я стараюсь держать слово. Давай переформулирую твою проблему другими словами, и ты поймешь свою ошибку.
— Попробуй.
— Сначала вопрос. Ты хочешь сместить Пауля с должности и, как это… поставить к стенке… за то, что он все это время работал на ЦРУ, или потому, что он мешает тебе самому занять вакансию начальника экспедиции?
— Хм… — Стивен задумался, — Пауль должен понести наказание за свои преступления. Он виновен в многочисленных диверсиях, смерти Быкова, Геймана и многих других людей. Измена Родине тоже не на последнем месте.
— Какие красивые и напыщенные слова, — усмехнулся Джон, — а что есть Родина?
— В каком смысле?
— Давно стерты границы государств, остались только невнятные территориальные объединения с невразумительными границами. Нации и языки перепутались. Кто и за что воюет — непонятно. Ты думаешь, эта игра в шпионов, как в старые добрые времена, меня самого не раздражает?
— Этого я не знаю, — пожал плечами Стив.
— Да она меня просто бесит! Кому все это нужно? Горстке старых генералов в тайных бункерах, из последних сил цепляющихся за власть. Ни мне, ни тебе, ни Паулю от этого нет никакой личной выгоды. Когда речь идет о жизни и смерти, деньги перестают иметь значение. Мы все трое, наоборот, заинтересованы в том, чтобы экспедиция благополучно завершилась как можно быстрее.
— Ну при чем тут это? — отмахнулся Стивен, — я говорю о преступлениях Пауля, за которые его ждет возмездие. Сейчас не имеет смысла рассуждать о великой миссии во имя человечества и невероятных усилиях, прикладываемых шпионам разных стран для достижения этой цели.
— Пауль — всего лишь исполнитель. Он выполнял мои приказы. Все это время. Неужели ты еще не понял?
Стивен растерянно поднял глаза.
— И я тоже исполнитель, вот в чем дело. Я выполнял приказы генерала Макферсона, упокой Господь его душу. Мы все и всегда кому-то подчиняемся, Стив. Макферсон — министру обороны, а тот, в свою очередь, — президенту США. Каждый выполняет свою работу. Ничего личного. Понимаешь, о чем я толкую?
Стивен помотал головой:
— Нет.
— У тебя есть главная задача — завершить миссию. Открыть врата. Подготовить плацдарм для приема беженцев с Земли. Верно?
— Ну да, как-то так…
— А возмездие и торжество справедливости в эту задачу не укладываются. Они ей мешают.
Стивен вскинулся.
— Я не позволю этому ублюдку и дальше руководить экспедицией, потому что знаю, сколько крови у него на руках.
— Это все вторично, Стив.
— Какая разница, кто ведет конвой, если он едет в нужном направлении, — едва слышно пробормотал Стивен.
Джон рассмеялся:
— Можно сказать и так. Слова не важны, на первом месте — выполнение задания и ответственность перед командованием, а уже потом — справедливость, правосудие и служебный долг.
— Пауль слишком опасен. А находясь у власти, он опасен вдвойне. Я не могу ему доверять.
— А никто и не говорит о доверии. Используй в собственных интересах до тех пор, пока это тебе выгодно, и ликвидируй без страха и сомнений, когда выгода от сотрудничества устремится к нулю.
— Ничего не понял, — Стивен помотал головой, — как это?
