Наступил долгожданный момент истины — Пауль вызвал Джона. Едва американец забрался в бронеавтомобиль, Нойманн тут же перешел на английский. Стивен украдкой взглянул на сержантов, пытаясь сообразить, понимают ли они хотя бы отдельные слова, но по выражению лиц разобрать этого не смог.
— Говори частоту для связи с Ланкастером.
Джон хмыкнул в ответ:
— При всем желании не смогу этого сделать. Мы пользуемся готовыми пресетами ППРЧ* (*псевдослучайная перестройка рабочей частоты). Да вы и не сможете связаться с ним по обычной автомобильной рации.
— Это еще почему?
— Потому что американские военные радиостанции имеют встроенный модуль криптозащиты, поддерживающий 256-битное шифрование. Пытаться вызвать Ланкастера по незащищенному каналу занятие бессмысленное, он не будет сканировать открытые аналоговые радиочастоты. Эфир в Африке пуст. Но попробовать вы, конечно, можете, если больше заняться нечем…
— Твою радиостанцию конфисковал Джарваль, я правильно понимаю?
— Все верно, — с каким-то внутренним злорадством произнес Джон и отвел взгляд.
— Значит, поедешь вместе с разведчиками и передашь приказ лично. И только попробуй возразить.
— Не горю желанием, но вынужден подчиниться оказываемому давлению.
— Я тебе сейчас поумничаю, — мгновенно вскипел Пауль, — две минуты на сборы. И учти, только попробуй сделать лишнее движение, только вякни лишнее слово, мои люди тут же откроют огонь на поражение.
— Постараюсь не доставить им такого удовольствия, — еще более ехидно произнес Джон.
За два часа ожидания Стивен исхитрился выкурить почти полпачки сигарет. В легких что-то захрюкало, и опять начался затяжной приступ кашля.
Бросать надо, со злостью подумал он, рана никогда не заживет, пока я сам себя травлю этой гадостью. Хоть бы табак был настоящий, а то какие-то непонятные водоросли.
Он выбрался из намертво просмолённого «Тигра» и принялся расхаживать взад-вперед вдоль броневика. Открылась дверь, выглянул Пауль.
— Слышь, Майер, хватит мелькать перед глазами. Сядь и сиди. Достал уже!
Стивен со злостью сплюнул под ноги и забрался обратно в салон. Тем временем на связь вышла разведка, все-таки отыскавшая в пустыне несколько старых, изрядно покосившихся домиков и котлован раскопа. Называть это поселение Колонией язык не поворачивался.
Стивен сомневался всего секунду, а затем, старательно припоминая детали сновидения, предложил отправить одного разведчика пешком, без формы и оружия. Пауль сначала опешил и уже совсем собрался грозным рыком поставить зарвавшегося подчиненного на место, но выслушав доводы, внезапно согласился:
— Идея здравая. Рискуем всего одной жизнью, но зато сразу сможем понять, что там сейчас творится.
Усмехнувшись, он передал микрофон рации Стивену.
— Давай, политрук, командуй. Твоя идея, тебе и объяснять.
Стивен решительно взял микрофон, в несколько коротких и емких фраз сформулировал приказ. К его немалому удивлению, ответом было только короткое — «Так точно!», затем разведчики уточнили контрольное время очередного сеанса связи и отключились.
Оставалось ждать результатов вылазки, либо сообщения о пленении разведчика. Как ни старался Стивен скрывать эмоции, он опять занервничал. Посылать человека почти что на верную смерть оказалось труднее, чем рисковать самому. Но политруку по должности не положено принимать участие в рискованных мероприятиях.
Еще примерно через час вновь ожила рация:
— «Поварешка» вызывает Первого. Первый на связь!
Стивен от неожиданности вздрогнул, но уже через секунду сообразил, что позывные остались прежними, поменялись командиры на должностях.
— Здесь Первый. «Поварешка», докладывай, что там у тебя?
— Пусто, командир. Дома заброшены, никого нет.
— Понял, выдвигаемся. Ждите на месте.
Пауль поднял вопросительный взгляд на Стивена.
— Может быть, ошибка? Не те раскопки?
— Ну это вряд ли…
— А где люди? Археологи? Где захватившие Колонию американцы? Где китайцы?
— Ты у меня спрашиваешь?
Стивен смутился.
— Я бы тоже хотел получить ответы на все эти вопросы, — произнес Пауль, — но всему свое время. Для начала и так неплохо. Если раскоп пуст, значит, нам не придется его отвоевывать. А с америкосами и китаезами потом разберемся.
Как бы они с нами не разобрались под шумок, — подумал Стивен, но свои опасения озвучивать не стал.
Колонна прибыла на место за час до заката. Это никого особенно не смущало, сказывалась привычка жить по ночному расписанию. Но Пауль заметно нервничал, и как только последняя машина въехала на территорию Колонии, приказал немедленно прочесать все закоулки поселка, все возможные и невозможные укрытия, а также изучить местность на предмет наличия схронов, засад и минных полей.
