Пока штурмовики занимались рутиной, солнце благополучно ушло за горизонт. Под привычный свет прожекторов в лагере готовились к ужину, приводили в порядок обветшавшие домики. Для наемников Стивена выделили небольшое помещение, внешне смахивающее на барак. Стив отдал распоряжение очистить его от ненужного хлама и устраиваться на ночлег. Обороной лагеря занялся лично Пауль. «Чтобы мышь не проскочила», — орал он на подчиненных. Дай ему волю, так превратит поселок в концлагерь, обнесет тремя рядами колючей проволоки и вышки с пулеметами поставит.
Внезапно выяснилось, что пропал Джон. Пауль рвал и метал, немедленно организовал поисковую, но прочесывание лагеря успехов не принесло. Американец словно растворился в ночи. Вот только что, совсем недавно, крутился неподалеку от командирского броневика, а как хватились — так нет его нигде.
Соваться на раскоп ночью смысла не имело, но очень хотелось прогуляться перед сном и поглазеть по сторонам. Стивен заглянул в скорую, забрал с собой Василия и вместе с ним направился к видневшимся неподалеку останкам строительной техники, насыпанным терриконам вынутого грунта и углубленному почти на десять метров котловану. Асур, как всегда, пристроился следом.
Василий предложил взять с собой и Реввеля на «первичный осмотр места археологических изысканий», но тот внезапно оказался чем-то очень сильно занят. Выглянул из броневика, крикнул — «идите без меня, я чуть позже подойду», — и скрылся обратно в салоне.
Стивену его поведение показалось немного подозрительным, но он решил не заострять внимание на мелочах. Ученые, они же как дети, закопаются в своей науке, как в песочнице, могут запросто пропустить и обед и ужин. Кто знает, чем занят Эдуард Васильевич на самом деле? Может, он как раз сейчас готовит открытие мирового масштаба? Не нужно ему мешать. Закончит, сам придет.
Очень быстро выяснилось, что осмотреть раскоп в темноте сложновато. Не видно ни черта! Вся местность перекопана и перепахана бесчисленное количество раз пересекающимися траншеями, уступами, а иногда даже небольшими шахтами, уходящими вниз на несколько метров.
Вот, где можно спрятать в засаде целый полк, — подумал Стивен и, поразмыслив секунду, велел Василию возвращаться.
— Мы что, вот так просто развернемся и уйдем?
— Вот именно, — нахмурившись ответил Стив, — и пока не взойдет солнце, мы сюда даже не сунемся.
— Это еще почему? — попытался спорить Василь.
— Слишком опасно!
— Вздор, — младший научный сотрудник был настроен решительно, — Стив, вокруг никого. Все сотрудники давно разбежались. Археология в Африке никому не интересна. Расслабься. Нам никто не угрожает.
— А вот это сомнительно, — проворчал Стивен, — возвращаемся. Это приказ!
Василий скривился, поправил руку на перевязи и попытался предъявить последний козырь.
— Мы не будем спускаться вниз, сверху посмотрим и все.
— Нет, — жестко отрезал Стивен, — уходим. Немедленно!
Асур напрягся, рука привычно скользнула к рукояти меча.
— Дамаре, — едва слышно произнес он, — урусай.
— Что случилось? — шепотом уточнил Василий.
Асур поднес указательный палец к губам, затем быстро хлопнул себя в грудь кулаком и, сделав шаг в сторону, извлек меч. Мгновение, и он исчез в темноте…
Поздний вечер
Ну вот мы и приехали. Наконец-то закончилась бесконечная Сахара, раскинувшаяся почти на половину континента, и началась Эфиопия — плодородная земля, родина кофе, и чего-то там еще, не помню. Но это все в теории, на деле же особой разницы я не заметила. Никаких тебе джунглей, покрытых зеленью лугов и засеянных сорго полей. Да, под ногами уже не только песок, хотя и его хватает с избытком, а в основном высохшая и растрескавшаяся глина, сквозь которую тут и там пробиваются жалкие зеленые ростки. А еще камни, различной формы и размеров, коими усеяно все вокруг до самого горизонта. Впрочем, камни нам попадались и раньше, но в какой-то момент их стало слишком много. И с каждым шагом будет становиться все больше, вдали уже видны горы и скалы, начисто лишенные растительности. Вот никакого желания двигаться дальше нет совсем. Безжизненная земля. Мертвый континент.
Колония сильно разочаровала. Два десятка полуразвалившихся от времени и стихии домиков оказались совершенно пусты. Ни одного археолога, ни обслуживающего персонала, ни местных жителей, используемых в качестве подсобных рабочих и проводников. На всем оставленном оборудовании лежит многолетняя печать забвения. Удивляться тут нечему. Нет людей, нет и поселения. Может, мы сбились с пути и приехали не на то место? Ну бывает же так. А что? Мало ли в Африке заброшенных мест? Давным-давно приехали археологи, расковыряли землю, ничего стоящего не нашли, да и убрались восвояси.
