— Езжай домой спать, Максим, — определила направление посыла Катя. — А то завтра будешь выглядеть хуже меня. А такое непозволительно для столь ответственного мероприятия.
— Обещаю явиться в парадном мундире, — заверил женщину Макс. А потом притянул ее к себе и поцеловал, страстно и отчаянно. — Мы будем отличной парой!
— Еще бы! Банши любого инквизитора украсит, — сострила ведьма и закрыла дверь в камеру.
Хитрый замок снова заблокировался, а радостный Аверин-младший даже подумал, что настали странные времена. Ведьмы уже в камерах от инквизиторов прячутся. Дожили! Но спать действительно поехал. И заснул с чистой совестью. Наконец-то впервые за бесконечно долгий и тяжелый день он был спокоен.
Конечно, выспаться Максиму не удалось, а вот парадную форму он надел. Рубашка была красной, воротники рубашки и кителя стоечкой, сама форма черная с красной окантовкой. Сверху длинный черный плащ с капюшоном — дань преемственности и памяти инквизиции прошлых веков. Такое облачение вполне соответствовало торжественности случая. Более того, весь отдел капитана Мартынова не сговариваясь явился при параде, тут и там мелькали черные плащи других пришедших на церемонию инквизиторов. Еще бы! Такого не видел никто из живущих — клятва полного подчинения от существа смерти. В Советском Союзе с нечистью не якшались, ее уничтожали. Времена Российской империи, когда услугами ведьм пользовалась не только высшая знать, но и сама императорская семья, давно и безвозвратно канули в Лету. Вместе с ними, казалось, ушли в небытие и немногочисленные представители нежити и нечисти, обитавшие бок о бок с людьми.
И сейчас наступал поистине исторический момент. Инквизиция, принимая клятву банши, фактически снова открывала свои двери для сотрудничества с существами, не являющимися чистокровными и не относящимися по своей сути к человеческому роду. Ведь если нашлась одна выжившая банши, значит, вполне возможно, и другим представителям нелюдей удалось спастись.
Максим, слушавший вполуха доклады на вчерашнем совещании, спешно знакомился с тонкостями ритуала. А тонкостей, надо признать, хватало. И одна тонкость была совсем тонкой и могла испортить всю задумку.
— Отец, — Макс подошел к главному инквизитору, когда тот закончил разговаривать с кем-то из министерства внутренних дел, — можно тебя на минуточку?
— Что такое? — нахмурившись, поинтересовался Аверин-старший, когда они отошли к окну.
— В описаниях клятвы сказано, что клятву должна давать не ведьма, а именно банши. То есть она должна быть в своей форме смерти.
— Да, все верно. Мы же это вчера обсуждали. Именно поэтому и говорили, что у тебя единственного есть шанс до нее достучаться.
— Она не сможет контролировать себя настолько. — Максим скомкал лист бумаги. На нем помимо прочего был написан текст клятвы, которую банши должна произнести. А молодой человек, неоднократно видевший Екатерину в обличье существа смерти, ни разу не слышал, чтобы она вообще что-то говорила.
— В теории возможно все, включая саму клятву. На практике очень и очень сложно, — подтвердил его худшие опасения отец.
— А если у нее не получится?
— Вернется в камеру.
Младший лейтенант инквизиции не стал продолжать расспросы. То, что ведьма в случае провала больше из камеры не выйдет, слишком очевидно.
И в этот момент по залу, отведенному для торжеств, пронесся гул. Ввели банши, пока что в нормальном человеческом облике, конечно. Мужчины вытягивали шеи и привставали на цыпочки, чтобы разглядеть светловолосую женщину, чья фигура сейчас была скрыта не то саваном, не то ночной рубашкой или какой-то особой робой. Белой, почти до пола, но открывающей голые ступни. А каменные полы в ГУИ даже летом оставались ледяными. Аверин-младший скрипнул зубами. Теперь идея вырядиться в парадную форму, чтобы стоять разодетым рядом с ведьмой, простоволосой, босой и в рубище, казалась дикой. Ему мгновенно стало стыдно за себя, пусть он и не знал, что Кате предстоит пройти ритуал в подобном виде. Лучше бы он меньше рефлектировал вчера на совещании, а больше слушал!
Тем временем ведьма вышла в центр выложенного мозаикой пола и остановилась, глядя себе под ноги. Генерал-полковник подтолкнул сына, отступать все равно некуда. Максим пошел вперед, смотря только на свою ведьму, игнорируя завистливые шепотки. Дескать, кому же еще принимать клятву банши, как не сыну главы инквизиции? Зато в этот момент Аверин-младший четко осознал, насколько правильно поступил, вызвавшись принять клятву. Никому другому он бы Катю доверить не смог. Ведь она — не важно, в облике человека или банши — не сможет не выполнить приказ инквизитора. А значит, пусть все завистники катятся к черту!
Подойдя к женщине вплотную, он взял ее за озябшие руки. Хотелось поднести узкие ладони с длинными пальцами к лицу и согреть своим дыханием. Но такой жест сейчас не к месту. Поэтому Максим ограничился тем, что крепко сжал ее руки в своих.
