–У многих ныне семьи в Крыму. Моя жена с детьми также здесь. Угол снимают. И то моего жалования ни на что не хватает. Какая эвакуация?
–Но пароходы отходят почти каждый день!
–Чтобы попасть на пароход, нужно дать взятку. И неплохую. Раньше хоть местными деньгами брали. А ныне только золото, господа.
–А где его взять?
–В том все и дело.
–Но ведь красные в Крым не войдут, господа. Укрепления Сиваша и Перекопа настолько прочны, что у красного командования ни живой силы, ни технических средств не хватит. Войска всей Совдепи Крыму не страшны.
–Это вы в местной газете прочитали, штабс-капитан? – спросит Штерн. – А погода какая стоит? А если Сиваш замёрзнет?
Штабс-капитан возразил подполковнику:
–Замерзание Сиваша не повредит обороне Крыма, господин подполковник. Просто тогда на позициях увеличат количество войск. А резервов в Крыму достаточно!
–С чего вы взяли?
–В военных лагерях около 30 тысяч пополнения, господа! Все это есть в «Таврическом голосе» за 21 октября.
–Да и не станут красные его штурмовать, – сказал казачий подъесаул. – Не полезут они ныне на Перекоп.
–А и пусть лезут. Сломают головы!
Штерн вмешался в разговор:
–Чего тогда вам беспокоиться о семьях, господа? Если красных здесь не будет, то все в порядке.
–А вы сами, подполковник?
–А что я? Я не женат, господа. И хотел бы вернуться на передовую. Мне терять нечего. Или отстоять Крым или умереть.
–Мы все с фронта, подполковник. Но вчера новых привезли из под Каховки…
***
Штерн на следующий день был вызван в штаб.
–Вам надлежит явиться к генерал-лейтенанту Шатилову.
–Сегодня?
–Прямо сейчас. За вами прислана машина, господин подполковник. Пойдемте со мной. Я выдам вам ваши вещи. Очевидно, что обратно вы не вернетесь.
Вскоре Штерна доставили в штаб Русской армии, и его принял сам генерал Шатилов.
Адъютант штаба полковник Мельников вежливо осведомился о состоянии здоровья подполковника и, получив ответ, проводил его в кабинет Шатилова.
–Ваше превосходительство! Подполковник Штерн! Прибыл по вызову…
–Рад вас видеть, подполковник! Много о вас слышал хорошего. Вы отлично командовали Самурским полком.
–Командовал? Вы хотите сказать…
–Полк отведен в тыл на доформирование, подполковник. Но вы мне нужны здесь.
–При штабе? Но я не штабной работник, ваше превосходительство.
–Я и не собираюсь загружать вас штабной работой. Мне нужен честный офицер для проведения расследования.
–Расследования, ваше превосходительство? Какого рода?
–Союзники требуют от нас разобраться во всем. Сам бы я этого не затеял. И главнокомандующий приказал провести расследование. Но не силами нашего штаба. Привлечь настоящего фронтового офицера. И мне рекомендовали вас.
–Но я в жизни своей не вел следствия, ваше превосходительство, – ответил Штерн.
–Да там нет ничего сложного, подполковник!
–Но что случилось?
–К нам в штаб обратились представители союзников, подполковник.
–Англичане?
–Именно так. Полковник Нокс спрашивает, отчего проволока для заграждений на Перекопе, привезённая в Севастополь еще в мае этого года, не выгружена из трюма парохода «Саратов»?
–Не выгружена? – не понял Штерн.
–Именно так. Вот вам предписание и ваши полномочия. Вам надлежит провести расследование в кратчайший срок и составить рапорт. А то Нокс все грозит нам жалобами своему командованию.
–Ваше превосходительство, я нужен на фронте, и сейчас в такое время заниматься проволокой?
–Подполковник, это приказ! И делайте всё быстро, а то может так статься, что ваше расследование не завершиться из-за потери Крыма.
–Как вы сказали, ваше превосходительство?
Шатилов посмотрел на подполковника.
–Вы ведь не в курсе положения на фронте, подполковник?
–Я был ранен…
–Это я знаю. Но с тех пор многое случилось, подполковник. Южный фронт красных получает подкрепления. И соотношение сил будет один к четырем.
–Но им придется штурмом брать Перекопскую крепость.
–Крепость? Наша оборона довольно слабая, господин Штерн. Я не хочу вас пугать, но вы и представить себе не можете, как мы слабы.
–Вы хотите сказать, что мы не сдержим красных?
–Я, как и многие генералы, надеюсь на чудо, подполковник. Нас может спасти только чудо…
***
Штерн быстро познакомился с делом. Англичане делали запрос еще в начале лета текущего года по поводу проволоки предназначенной для заграждений Перекопа.
Чиновник канцелярии интендантского ведомства Порфирьев объяснил Штерну:
–Там и расследовать нечего. За это дело уже третий раз берутся. А толку что?
–Я уполномочен во всем разобраться.
–Это я слышу не в первый раз. Сколько через меня прошло этих уполномоченных.
–Я попросил бы вас, господин чиновник! Я боевой офицер и выполняю приказ!
–Хорошо, господин подполковник. Как вам будет угодно. Пароход нашего флота «Саратов» еще весной вышел из Одесского порта в Севастополь. В начале лета «Саратов» был отправлен в порт Константинополя за срочным грузом.
–И что?
–Да то, что в Константинополе оказалось, что грузить грузы некуда по той причине что трюмы «Саратова» под завязку набиты проволокой для наших укреплений на Перекопе.
