На очередном привале, когда он разламывал купленный в Нетанье хлеб, она спросила, долго ли они еще будут идти к Акре.
– Долго, донна. Мы с вами оба слишком слабы, чтобы осилить такое расстояние за несколько дней, – признался Рыцарь.
Они уже дней пять или шесть были в пути, а преодолели только половину.
– Почему вы помогаете мне? Почему столько сил тратите на меня? – вдруг вырвалось у донны, и она в ожидании уставилась на кожаную маску.
– Вы мне очень симпатичны, мадам, – скалясь, лукаво ответил Рыцарь.
Опустив глаза, она поняла, что он никогда не ответит ей на этот вопрос.
– Почему вы не снимите маску? Неужели вам не жарко? Кроме меня вас никто не увидит…
– Не задавайте вопросов, на которые вряд ли захотите увидеть ответы, донна.
Несмотря на жар, идущий от костра, донна содрогнулась, словно холод пробежал по ее спине и запустил свои ледяные пальцы в ее волосы. Так что же он прячет под маской? Страшное уродство? отрезанный нос? вырванные ноздри? клеймо? шрам? И она поняла, что действительно не хочет знать, почему он носит маску.
– Кто вы? – спросила она чуть слышно.
– Я пленник, живущий на свободе, донна Анна. Такой же пленник, как и вы. Жизнь делает с нами все, что захочет, мы лишь птицы, не подозревающие, что живем в большой клетке. Нам все время кажется, что мы на воле.
Он вдруг замолчал, Анна смотрела на него и не могла понять, почему он заговорил так взволнованно, словно боль, которую он держал в себе, вырвалась вдруг наружу, но ей казалось, что он произносил не те слова, что хотел.
– Через шесть-семь дней мы прибудем в Акру, – вдруг сказал Рыцарь и лег возле костра, накрывшись плащом. На этот раз он первым отвернулся от нее.
Акра, или, как ее называют евреи, Акко, это город, расположенный на севере современного государства Израиль рядом с городом Хайфа. В Средние века с 1244 года Акра была столицей Иерусалимского королевства. Главный оплот христиан на Востоке, Акра расположена в широкой бухте. Высокие каменные стены с приземистыми круглыми башнями защищают порт. Влажные снизу стены контрастируют со светлым камнем наверху, вокруг носятся крикливые чайки, с моря дует приятный ветерок. Глядя с этой стены на море, невольно вспоминаешь легенду, которая гласит, что воды Всемирного потопа остановились возле этого города. «Акко» в переводе с иврита значит «до сих пор». Этому городу более 4 тысяч лет, и за свою долгую жизнь он повидал немало. Древняя Акра в политическом и военном отношении издавна служила важным соединительным пунктом между Европой и Азией. Поэтому и хозяева ее менялись очень часто. Египтяне, римляне, крестоносцы, арабы, турки, французы, евреи… Крестоносцы и арабы постоянно сменяли друг друга, за город шла ожесточенная борьба, продолжавшаяся не одну сотню лет.
История этого противостояния началась в 1099 году, когда в Акру пришли крестоносцы, которые построили крепость из рыжего камня, множество укреплений и портовых сооружений. Этот город просуществовал более ста лет. В 1187 году крестоносцев разгромили сарацины под предводительством величайшего из полководцев Востока Саладина. Тогда погибло более двадцати тысяч рыцарей, и христиане ушли из Акры. Через четыре года Ричард Львиное Сердце окружил город, а Саладин окружил войска Ричарда, но на этот раз победили христиане, и Акра стала столицей Иерусалимского королевства. В 1251 году здесь высадился Людовик ІХ с остатками своей армии, а спустя сорок лет в 1291 году Акру захватили мамлюки, которые устроили кровавую резню среди евреев и христиан, с незапамятных времен проживавших в городе. Мамлюки разрушили все крепости крестоносцев, и долгие годы Акра была в запустении. Во время египетской кампании в 1799 году Акру осадили войска Наполеона, но император, которому сдавались один за другим страны и города, так и не смог подчинить себе Акру. Словно город сказал ему, как некогда Всемирному потопу – «до сих пор…». Наполеон отступил в Египет, а потом во Францию. После он не раз повторял: «Я бы стал императором Востока, я бы изменил весь мир, если бы мог захватить эту ветхую избушку».
Мы подошли к Акре жарким вечером июньской субботы, когда солнце уже погружалось спать в море. Последний Рыцарь обессиленно опустился под деревом в небольшой рощице, располагавшейся на холме. Отсюда был виден город, но идти до него нужно было еще часа полтора, а мой спутник потерял столько крови, был так изнеможден постоянным походом, что мне не хватило наглости требовать от него продолжить наш путь. Мы легли, ни у кого из нас не было сил разводить костер.
